Впервые отд. племена Н. м. засвидетельствованы в четырёх письмах Амарнского архива 14 в. до н. э. В трёх письмах к Эхнатону правитель Библа Риб-Адди упоминает о воинах шардана, которые служили наёмниками в Библе и Амурру. Ещё одно письмо было отослано фараону правителем Кипра. В нём идёт речь о нападениях на Кипр «людей страны Лукка», которые позднее фигурируют в егип. надписях под назв. народа луку. Шардана, вероятно, были выходцами с Балкан (с территории античных Фракии и Иллирии), о чём свидетельствует сходство топонимики этих областей с назв. «шардана». В нач. 12 в. до н. э. часть шардана прибыла на о. Сардиния, по их имени остров получил своё название. Жители «страны Лукка» тождественны обитателям юго-зап. окраины Малой Азии, которая в античную эпоху называлась Ликией. Следующее по времени упоминание отд. племён Н. м. относится к 1289 или 1288 до н. э. В двух надписях Рамсеса II сообщается о нападении шардана с моря на Дельту и об их пленении воинами фараона. В пятый год правления Рамсеса II (ок. 1286 или 1285 до н. э.) отряды шардана в составе егип. армии участвовали в битве египтян с хеттами у г. Кадеш. На стороне хеттов воевали отряды луку. В правление Рамсеса II на егип. рельефах впервые появились изображения шардана (их отличали шлемы с рогами и диском между ними) с круглыми щитами и длинными прямыми мечами, не свойственными защитному и наступательному вооружению народов Востока 2-го тыс. до н. э. В 1219 до н. э. 5 племён Н. м. (акайваша, турша, шакалуша, шардана и луку) совм. с ливийцами нападали на зап. границы Дельты. Фараону Мернептаху в 6-часовой битве на полях Пер-Иру удалось разгромить захватчиков, Н. м. потеряли 2362 воина.
Из егип. надписей можно заключить, что среди Н. м. преобладали акайваша и турша. Акайваша принято отождествлять с ахейскими греками (см. в ст. Ахейцы), обитателями юга Балканского п-ова. Турша обычно идентифицируются как тирсены-этруски. Однако засвидетельствованное в 13 в. до н. э. хеттское назв. Трои – Таруиса также может быть соотнесено с этим этнонимом. Шакалуша сопоставляются с сикулами, догреческим населением о. Сицилия.
Изображений этих Н. м. не сохранилось, их дальнейшая судьба неизвестна. В 5-й год правления Рамсеса III вместе с турша на Египет нападали новые Н. м. – пелесет и текер. Первые отождествляются с упоминаемыми в Библии филистимлянами, вторые – с тевкрами, обитателями Троады. Причиной миграции этих племён егип. надписи называют разорение их родины в результате войны. В 8-й год правления Рамсеса III пелесет и текер вместе с племенами шакалуша, дануна и вашаша совершили ещё более масштабное нападение на Египет с моря и суши. Дануна сопоставляют либо с греками-данайцами, либо с жителями долины р. Адана в Киликии. Идентификация вашаша затруднена. Егип. надписи свидетельствуют, что нападениям Н. м. подверглись также Хеттское царство, Кипр, Каркемиш и др. Согласно археологич. данным, Н. м. разрушили большинство сиро-палестинских городов (Угарит, Мегиддо, Тир и др.). На рельефах заупокойного храма Рамсеса III в Мединет-Абу сохранились изображения H. м.: характерной чертой пелесет, дануна и текер были т. н. перьевые шлемы, сходные с позднейшими греч. шлемами, украшенные щёткой из конского волоса. Шакалуша предположительно изображались в рогатых шлемах, сходных с головным убором шардана. Вооружение Н. м. (обоюдоострые прямые мечи, круглые щиты) и отличит. детали их кораблей (украшение носовой и кормовой части судна изображением головы птицы) свидетельствуют о связи с эгейской культурной традицией. Причины движения Н. м. усматривают в масштабных этнополитич. процессах позднего бронзового века в Эгеиде и Юго-Вост. Европе. После поражения от Рамсеса III пелесет и текер осели в Палестине, совр. название которой происходит от имени пелесет. Пелесет-филистимляне утвердились в Пентаполисе (5 филистимских городов Газа, Гат, Ашдод, Аскалон, Экрон), текер – в г. Дор. Согласно Библии, филистимляне являлись главными противниками израильских племён в борьбе за доминирование в Палестине в 12–11 вв. до н. э. Археологич. культура обосновавшихся в Палестине филистимлян демонстрирует симбиоз позднемикенской культуры и местной традиции. К 1-й пол. 1-го тыс. до н. э. они были ассимилированы более многочисленным западносемитским населением, хотя остатки филистимской культуры и религии сохранялись вплоть до эпохи эллинизма.