К концу XI в. располагавшееся в средней и южной части Британии королевство Англия, за два столетия до
того сложившееся в результате объединения семи государств, созданных германскими племенами англосаксов, было завоевано франкоязычными норманнами. Норманны или нормандцы — выходцы из северной французской области Нормандия, сами тоже были потомками пришедших туда из Скандинавии германцев, но, живя в тесном соседстве с прочим населением Франции, переняли французский язык и французскую феодальную систему государственного управления. После завоевания Англии нормандским герцогом Вильгельмом, вступившим на английский престол под именем Вильгельма I, выходцы из Нормандии и их потомки заняли в королевстве господствующее положение, вытеснив почти всю англосаксонскую аристократию. Потомки норманнов формировали новую феодальную прослойку, занимали высшие государственные должности. Простое население же оставалось англосаксонским. Административная система в государстве сохранилась в основном в прежнем виде, существовавшим и в англосаксонский период: достаточно сильная власть короля над всеми подданными; король правил, назначая в провинциях — графствах или ширах, своих наместников — шерифов. Однако большинство земель было поделено по французскому образцу между крупными нормандскими феодалами — баронами, бывшими личными вассалами короля. Большинство крестьян-англосаксов попало в личную или поземельную зависимость от баронов и рыцарей — феодалов среднего звена, должны были работать на их землях и платить им оброк, были подсудны собственным манориальным (от «мáнор — имение, земли, находящиеся в личном пользовании феодала») судам своих помещиков. Впрочем, оставалось и много свободных крестьян, пользующихся собственной землей и уплачивавших феодалам лишь небольшую подать либо в определенные дни помогавшие зависимым крестьянам — вилланам, работать на помещичьих землях. В отличие от королей большинства европейских стран того времени, английский король мог вызывать на службу не только своих вассалов, но и вассалов своих вассалов, причем если королевский приказ противоречил приказу непосредственного сеньора, вассал должен был слушаться короля.
После смерти Вильгельма I, прозванного Завоевателем, Англией последовательно правили два его сына Вильгельм II и Генрих I. У Генриха I не осталось в живых законных сыновей, и он завещал престол своей дочери Матильде — вдове германского императора Генриха V. Однако Матильда оказалась непопулярной в среде баронов: не только потому что она была женщина, что не вязалось с христианскими обычаями, но и потому что она вступила в брак с графом французской области Анжу, давно враждовавшей с норманнами, Жоффруа Плантагенетом. Бароны провозгласили королем Стефана Блуаского — сына дочери Вильгельма Завоевателя Аделы. В результате в Англии вспыхнула кровопролитная гражданская война, продолжавшаяся с 1135 по 1154 г., когда на престол вступил одержавший победу сын Матильды Генрих II Плантагенет. Он стал основателем английской королевской династии Плантагенетов. Фамильное прозвище династии, бывшей одной из ветвей могущественного французского рода Анжу, произошло от цветка дрока, изображением которого украшал свой герб супруг Матильды Жоффруа: от латинских слов «planta — растение» и «genista — дрок».
Генрих II был не только английским королем. После смерти своего отца он унаследовал французские графства Анжу, Турень и Мэн, а также Нормандию. В 1152 г. он заключил брак с герцогиней обширной области на юго-западе Франции — Аквитании. Так Плантагенеты стали богаче и могущественнее самого французского короля. Некоторые историки называют их владения Империей Анжу. В самой Англии, однако, за годы гражданской войны королевская власть сильно расшаталась: и прежде все время пытавшиеся диктовать королям свою волю бароны, вообще, почувствовали настолько сильный вкус свободы, что совершенно вышли из повиновения. Генрих II стал наводить в стране порядок путем одновременных уступок и жестких мер. Он освободил баронов от обязательной военной службы в обмен на уплату ими особых откупных (так называемых «щитовых») денег и на эти деньги стал содержать лично ему преданную гвардию, способную быстро и решительно подавить феодальный мятеж. В гвардию Генриха II набирались авантюристы из Нидерландов, которых называли брабансонами. При Генрихе II окончательно было закреплено полное верховенство изданных королем законов над местными. Были упразднены манориальные суды феодалов, и теперь все: и дворяне, и вилланы, могли быть судимы только королевским судом. Вся страна была разделена на шесть судебных округов. Королевской собственностью были также объявлены все леса в стране.
Укрепив внутреннюю мощь Англии, опираясь на поддержку и ресурсы своих обширных континентальных владений, Генрих II предпринял действия по расширению пределов своей державы на Британских островах. В 1157 — 1158 гг. он вел войну с правителями полуострова Уэльс, населенного потомками древнейшего кельтоязычного населения Британии. Полностью подчинить народ Уэльса — валлийцев, своей власти он не смог, но уэльские правители принесли ему вассальную присягу. В 1171 г. Генрих II завоевал обширный остров Ирландию к западу от Британии, тоже населенную потомками кельтов. В Ирландии была введена английская королевская система управления, а английские короли с тех пор стали носить титул владетелей Ирландии.
Внутренние смуты в Англии, однако, не были полностью подавлены. Тяжелыми оставались отношения Генриха II с церковью. Традиционно значительная сила королевской власти в Англии ставила английских священников в определенную зависимость от короля. Так, только с королевского разрешения духовенство могло избирать своих руководителей — епископов (главных духовных лиц в конкретной местности) и аббатов (настоятелей монастырей). Это вызывало сильное недовольство папы римского как верховного церковного главы. Когда бывший верный канцлер (первое должностное лицо в государстве) короля Томас Бекет, по настоянию Генриха II избранный церковниками примасом (главой всех епископов) Англии вдруг отошел от него и принялся рьяно отстаивать церковную независимость, римский папа пригрозил Генриху отлучением, если тот надумает сместить Т. Бекета с должности. В конце концов Т. Бекет был убит рыцарями — сторонниками короля.
Главная же угроза положению Генриха исходила из собственной семьи. Властная супруга все больше тяготилась господствующим положением мужа. Она подговаривала собственных сыновей выступить против отца под предлогом переделов полученных от него владений. Сторону мятежных принцев заняли многие бароны, недовольные наибольшим за всю предыдущую англонормандскую историю усилением королевской власти. Выступили против Генриха и король Шотландии — государства на севере Британии Вильгельм, и французский король Людовик VII. Однако Генрих, опираясь на личную гвардию, сумел подавить восстание, и сыновья на некоторое время были вынуждены примириться с ним. В 1180 г. во Франции взошел на престол король Филипп II Август. Заявив, что Генрих незаконно принял сюзеренитет над своими континентальными владениями, всегда бывшими в вассальном подданстве французской короны, он объявил английскому королю войну. На стороне Филиппа выступил второй сын Генриха Ричард. Английские войска на этот раз потерпели поражение. По заключенному в 1189 г. миру в Азэ Генрих был вынужден принести вассальную присягу Филиппу. Вскоре Генрих II умер, и на английский престол вступил предавший его сын Ричард I, известный под прозвищем Львиное Сердце.
Свое правление Ричард I посвятил организации крестового похода в Иерусалим, для чего максимально старался пополнить свою казну. Для это он обложил огромными налогами население, а на государственные и церковные должности стал назначать за деньги. Даже от действующих чиновников он потребовал оплатить свое назначение, в противном же случае отправлял их в тюрьму. За большой откуп он освободил от вассальной присяги шотландских принцев — наследников короля Вильгельма, что позволило также укрепить внутренний мир, предотвратив мятежи вассалов на севере Британии. Причем, в самой Англии за весь десятилетний период своего правления Ричард был лишь в течение полугода и, вообще, плохо ее знал, в основном пребывая в своих французских владениях. Начало наступления армии Ричарда I в Палестине было весьма успешно, несмотря на то что его союзник французский король Филипп в последний момент отказался от участия в походе. Крестоносцы уже подступали к Иерусалиму, занятому войсками султана Египта Салах-ад-Дином Айюби, однако к этому времени, беспрестанно сражаясь с мусульманскими воинами, совершенно потеряли силы. В конце концов Ричард, заключив с Салах-ад-Дином мир на три года, был вынужден вернуться в Европу, где попал в плен австрийскому герцогу Леопольду и освобожден за крупный выкуп. Весной 1199 г. неугомонный король получил смертельное ранение при осаде замка Шалю-Шаброль в области Лимузен на юго-западе Франции. Он умер на руках своей матери Алиеноры Аквитанской, которой тогда было уже 77 лет.
Новым королем Англии стал любимый сын Генриха II Иоанн, прозванный Безземельным за то, что ему, несмотря на дружеские отношения с отцом, не досталось земельных ужелов во Франции. Взамен отец отдал ему во владение всю завоеванную Ирландию. На период правления Иоанна Безземельного приходится ставшее толчком к развитию мощной представительной системы в Англии очередное восстание баронов 1215 г. Восставшая знать вынудила короля подписать особую грамоту — так называемую Великую хартию вольностей, четыре статьи которой до сих пор являются действующими в составе Конституции Великобритании. Она представляла собой постоянный договор между королем и феодалами, утверждая нерушимость как сложившихся к тому времени феодальных привилегий, так и королевского закона. Учреждались представительные органы: общий совет королевства и комитет двадцати пяти баронов, причем последний имел право принуждения короля к восстановлению нарушенных прав аристократии. Хартия предписывала должностным лицам осуществлять свою власть только в соответствии с законом, наказывать за преступления только соразмерно с их тяжестью. Признать человека виновным в совершении преступления, согласно Хартии, мог только суд. Объявлялось неприкосновенным имущество. Каждый свободный человек имел право свободно покидать страну и возвращаться в нее. Великая хартия вольностей века спустя стала одним из источников идей европейской либерализации, эволюция которых в XX в. привела к установлению в странах Европы демократического строя.
Борьба Иоанна Безземельного с внешними врагами тоже оказалась безуспешной. В начале его правления французский король Филипп II завоевал Нормандию. В 1213 г. Иоанн, не выдержав давления церкви, признал себя вассалом римского папы. К концу его правления Англию охватила развязанная вольнолюбивыми баронами новая гражданская война. Король уже был почти свергнут с престола, но в 1216 г. просто умер. Сыну Иоанна Генриху было всего девять лет, и протектором — временным правителем, Англии стал поддержанный баронами герцог Пембрук.
Пока Генрих III был совсем юн, и страной управлял герцог Пембрук, все дела в стране велись в строгом соответствии с Великой хартией вольностей. Но в 1227 г. Генрих объявил себя совершеннолетним, взял в свои руки бразды правления и с первых же шагов принялся грубо нарушать Хартию и растрачивать государственную казну. 50 — 60-е гг. XIII в. прошли в очередных мятежах и гражданской войне. Против Генриха III выступили бароны и римский папа Александр IV. Сначала они вынудили короля подтвердить Великую хартию вольностей и представительные права аристократии. Но затем Рим перешел на его сторону, и король вновь стал ограничивать дворянскую свободу. Бароны под предводительством Симона де Монфора подняли новое восстание. При городе Льюис на юго-востоке Англии они разгромили королевскую армию и войско старшего сына Генриха Эдуарда. Король и принц попали в плен, а Симон де Монфор фактически присвоил себе королевские полномочия, назначил наместников в провинциях Англии. Однако Эдуарду удалось бежать из плена и, собрав войско, выступить против де Монфора. В 1265 г. Симон де Монфор погиб при Ившеме, Генрих III освобожден и восстановлен на престоле.
В 1272 г., когда принц Эдуард возвращался из Восьмого крестового похода, Генрих III умер. Эдуард взял власть в свои руки, хотя коронован был только в 1274 г. В эпоху его правления происходит дальнейшее укрепление королевской власти. Аристократия окончательно потеряла право административного управления своими уделами, которое полностью перешло в руки королевских чиновников. В стране осуществлялся строгий контроль над соответствием действий государственных служащих и правосудия закону. Были учреждена полиция, формировавшаяся из местного населения и охранявшая имущество и безопасность жителей. В то же время, возросло влияние парламента — собрания представителей-рыцарей по два от каждого графства и по два от каждого города. В Великую хартию вольностей была добавлена статья, согласно которой король не мог вводить никаких новых налогов без согласия парламента. Через парламентское представительство усиливалось влияние городских общин. Города, будучи главными центрами торговли и ремесла, все больше теснили во внутренней политике феодалов.
Эдуард I ревностно охранял христианское религиозное господство в своей стране, и в 1290 г. под страхом смерти изгнал из Англии всех евреев.
Важным событием, произошедшим в правление Эдуарда I, было завоевание Уэльса. В присоединенной к английскому королевству новой провинции он ввел общую для всей страны систему управления и переселил туда многих баронов, даровав им завоеванные земельные владения. Родившемуся в это время своему сыну — тоже Эдуарду, король пожаловал титул принца Уэльского. С тех пор и по сей день этот титул носят наследники престола Великобритании. В 1290 г. Эдуард I после смерти шотландской королевы Маргарет предпринял попытку силой посадить на шотландский престол своего ставленника. Однако шотландцы оказали упорное сопротивление, и после смерти Эдуарда, последовавшей в 1307 г. как раз во время очередного похода, англичане были изгнаны из Шотландии.
Царствование Эдуарда II, вступившего на английский престол, прошло в заговорах и мятежах, которые снова устраивали непокорные бароны. Недовольство и знати, и народа вызывала, прежде всего, фактическая отдача государственных дел в руки личных друзей короля, мало заботившихся о порядке в стране. Говорили даже, что король находится с ними в преступной интимной связи. Активной участницей их стала и супруга короля Изабелла, в 1325 г. рассчитывавшая возвести на трон 15-летнего наследника престола, тоже Эдуарда. Однако юный принц, похоже, испытывал угрызения совести, и хотя в результате заговора Эдуард II фактически был низложен, наследник отказывался принимать из рук парламента корону, пока в 1327 г. после уговоров церковников отец все-таки не отрекся от престола. Низложенный король вскоре умер в заточении в замке Беркли.
Пока новый король Эдуард III считался еще несовершеннолетним, парламент назначил для управления страной Тайный Совет из двенадцати сановников. Фактическая власть перешла к вдове Эдуарда II Изабелле, за спиной которой стоял ее любовник граф Роджер Мортимер. Причем королева-мать даже не стеснялась открыто появляться в обществе вместе со своим фаворитом. По инициативе Мортимера королеве был передан контроль над большей частью государственных доходов. Даже посещение короля иными лицами строго контролировалось матерью, в связи с чем Эдуард III оказался в изоляции. Однако к 1330 г. злоупотребления клики Мортимера привели к массовому недовольству народа. Повзрослевшему королю удалось взять в свои руки реальную власть. Мортимер по его приказу был арестован и обвинен в государственной измене и организации убийства низложенного короля Эдуарда II. По преданию, по наущению Мортимера королева Изабелла отправила стражникам, охранявшим свергнутого монарха в замке Бертли, записку. В те времена знаков препинания на письме не существовало, и в записке говорилось буквально следующее: «Эдуарда убить не смейте бояться это благо». Таким образом, содержание записки можно было истолковать и как призыв не причинять низложенному королю зла, и наоборот, как призыв убить его, несмотря ни на что. Если это само по себе не вторичная легенда, вероятно, что этот эпизод и породил знаменитую фразу «казнить нельзя помиловать». Но как бы там ни было, Мортимер был казнен, а мать-интриганку Эдуард III удалил от себя.
Правление Эдуарда III прошло в постоянных войнах с внешними врагами. В 1333 г. в битве при Хэлидон-Хилл король разбил шотландскую армию и способствовал возведению на шотландский престол своего вассала Эдуарда Баллиоля. В 1328 г. во Франции умер последний король старшей ветви династии Капетингов Карл IV — родной дядя Эдуарда III по матери. Французский престол, однако, столь привлекательный, согласно действовавшему во Франции салическому закону не наследовался по женской линии, и на него был возведен двоюродный дядя Эдуарда Филипп VI, основавший французскую династию Валуа. Эдуард III, понадеявшись с помощью военной силы и более близкого родства с покойным Карлом IV занять французский престол и таким способом, объединив Англию и Францию, стать поистине великодержавным правителем Европы, высадил армию на французском побережье. Тогда никто не знал, что начавшейся как один из очередных постоянно вспыхивавших вооруженных конфликтов между феодальными странами Европы войне будет суждено с небольшими перерывами продлиться без малого сто шестнадцать лет. Пока она закончилась, успела пресечься сама династия Плантагенетов. Тем не менее, начало Столетней войны было успешным для англичан, которыми руководил в основном сын Эдуарда III принц Уэльский Эдуард Черный принц (он носил доспехи черного цвета). Англичане разбили французские войска при Слейсе в 1340 г., в битве при Кресси в 1346 г., в течение года взяли хорошо укрепленную портовую крепость Кале. Но пока Эдуард III вместе со своим сыном громил французов на континенте, с севера в Англию неожиданно вторглась многочисленная шотландская армия во главе с враждебным ему Дэвидом Брюсом, занявшим шотландский престол. Формально замещавшему отца на английском престоле второму сыну Эдуарда III Лайонела было всего восемь лет. Тогда решительная и отважная жена Эдуарда королева Филиппа сама собрала войско и повела его против шотландцев. Недооценив возглавляемое женщиной английское войско Дэвид Брюс забыл об осторожности, и его армия у селения Невиллс-Кросс была наголову разгромлена, а сам он попал в плен. Через десять лет — в 1356 г., та же участь постигла и нового французского короля Иоанна Доброго, которого взял в плен, разбив французские войска при Пуатье, Черный принц.
В эти годы Эдуард III и его королевство находились на пике славы и могущества. Но затем непрекращающиеся войны привели к тому, что удача все меньше стала сопутствовать англичанам. Амбиции Эдуарда оказались непомерно велики. Английская армия увязла во Франции, новый король которой Карл V, избегая крупных открытых сражений, стал использовать против англичан тактику изматывания, громя английские гарнизоны в более удаленных от мест расположения основных сил районах. Английские войска, в том числе сам командовавший ими Черный принц, страдали от нехватки продовольствия. Из-за таких военных тягот Черный принц в конце концов заболел, не смог больше руководить кампанией и вернулся в Англию, где вскоре умер. После смерти сына Эдуард III впал в депрессию, прекратил заниматься государственными делами, что обернулось распространением казнокрадства и коррупции. Бедствия государства и народа усугублялись последствиями опустошившей земли Англии в 40-х гг. XIV в. страшной пандемии чумы, вошедшей в историю под названием Черной смерти. Сановники оставили короля, взяв все дела в стране в свои руки. В 1377 г. Эдуард III, процарствовавший аж пятьдесят лет, умер.
Важным преобразованием в эпоху правления Эдуарда III была реформа парламента, который был в 1343 г. разделен на две палаты: нижнюю — собрание представителей городский общин и мелкопоместных дворян, и верхнюю — собрание непосредственных королевских вассалов (пэров) и назначенных королем уполномоченных. Нижняя палата стала заниматься разработкой государственных законов, а верхняя — изучать законопроекты и утверждать или отклонять их. Верхняя палата парламентов также играла роль верховного суда страны.
Эдуард III предпринял дальнейшие шаги, направленные на выход английского государства из-под влияния римского папы: папский церковный суд перестал осуществлять юрисдикцию в Англии, была прекращена выплата вассальной подати папе. Поворотным моментом в укреплении национального единства Англии, уходе в прошлое былых противоречий между простолюдинами англосаксонского происхождения и знатными потомками норманнов стала замена в официальном делопроизводстве французского языка на английский. Это способствовало лучшему пониманию друг друга государственными чиновниками и простым народом.
После смерти Эдуарда III престол наследовал по королевскому завещанию его десятилетний внук Ричард II, сын покойного Эдуарда Черного принца. При этом оставались еще трое сыновей Эдуарда III, однако Черный принц — герой войны с Францией, был настолько уважаем в народе, что Эдуард решил в качестве преемника оставить именно внука. Пока новый король не достиг совершеннолетия, страной в качестве регента управлял сын Эдуарда III Джон Гонт, герцог Ланкастерский, по сути, и без того самый влиятельный человек в Англии, владевший третью ее земель. К концу правления Эдуарда казна была совершенно истощена военными расходами. Это вынуждало регента брать большие займы у городских торговцев, что привело к росту влияния нижней палаты парламента. Чтобы государство могло расплатиться с кредиторами, парламент ввел подушную подать — налог, который должны были платить представители низших сословий просто со своего существования. Причем он был одинакового размера и для богатых, и для бедных. Особенно жестоко он ударил по зависимому крестьянству, которое и без того платило подати феодалам. В 1381 г. английские крестьяне, предводительствуемые Уотом Тайлером, подняли потрясшее королевство восстание, собрались в Лондоне и вынудили 14-летнего короля со свитой запереться в Тауэре. Под давлением восставших Ричард II подписал грамоту, отменявшую крепостное право, дарующую всем крестьянам свободу и равноправие (нонсенс для того времени). Однако затем королевским войскам при поддержке лондонского городского ополчения удалось разогнать мятежных крестьян и подавить восстание. Ричард подписал новый указ (составленный, разумеется, его взрослым окружением), по которому все дарованные крестьянам свободы отменялись ради «государственного спокойствия». Правда, подушная подать была все-таки тоже отменена.
Начальный период самостоятельного правления Ричарда II был весьма благополучным временем, за что народ проникся к молодому королю чувством благодарности. Однако чем старше становился Ричард, тем более его тянуло к полному самовластию и роскоши. В конце концов он в обход мнения парламента стал вводить новые налоги и на вырученные от них деньги вести разгульную жизнь, подкупая судей, чтобы не быть изобличенным в беззакониях. В результате в 1388 г. парламент поддержал группу заговорщиков из высшей знати — так называемых апеллянтов, сильно ограничил власть короля и фактически передал апеллянтам основные бразды правления. Через девять лет король сверг опеку апеллянтов и после этого стал править как жестокий диктатор, безжалостно расправляясь со всеми, в ком видел угрозу своей власти, в том числе приказал убить в тюрьме одного из лидеров апеллянтов — своего дядю Томаса Вудстока, герцога Глостерского, младшего сына Эдуарда III. Однако, время его подходило к концу. Когда в 1399 г. Ричард отправился с войском подавлять восстание местных королей в Ирландии, в Англию из враждебной Франции прибыл ранее изгнанный им из страны Генрих, сын герцога Ланкастерского. Надеясь, что королевский враг избавит их от ставшего невыносимым самовластия Ричарда, под знамена Генриха вступали и бароны, и простолюдины. Узнав о мятеже, Ричард срочно вернулся из Ирландии, но почти все соратники покинули его, а сам он был осажден в замке Конуэй. Ричард был перевезен в Лондон и принужден в присутствии парламента отречься от престола. 13 октября 1399 г. Генрих Ланкастерский был коронован под именем Генриха IV. Низложенного Ричарда обвинили в различных преступлениях, которые он совершил, занимая престол, и приговорили к пожизненному заключению. В начале 1400 г. он умер в заточении в замке Понтефракт в графстве Йоркшир, возможно, был убит или покончил с собой. На нем пресеклась английская династия Плантагенетов. С воцарением Генриха IV в Англии началась эпоха новых феодальных войн, вызванных противоборством за престол двух знатных родов — самих Ланкастеров и пытавшихся оспорить у них королевскую власть Йорков