Свержение сёгуната, восстановление власти императора, начало проведения широкомасштабных реформ с целью создания современного, не уступающего зап. странам индустриального гос-ва с сильной армией получило в япон. историографии назв. Мэйдзи исин («обновление Мэйдзи»). В европ. науке эти события известны как «революция» или «реставрация Мэйдзи». Преобразования периода Мэйдзи («светлое правление», девиз правления имп. Муцухито, 1868–1912), затронувшие все сферы жизни общества, носили революц. характер и опирались на заимствование достижений зап. цивилизации при сохранении традиц. ценностей («дух Ямато, зап. знания»). Новая идеология строилась вокруг фигуры императора – символа единства япон. народа. С целью формирования нац. идентичности были введены гос. флаг, гимн и праздники. Синтоизм с доктриной о происхождении имп. династии от богини Аматэрасу был объявлен гос. религией. Введены система обязательного всеобщего начального образования и всеобщая воинская повинность (1873). Город Эдо был переименован в Токио («вост. столица») в 1868, а после переезда имп. двора из Киото в 1869 – стал новой столицей гос-ва. В 1871 была ликвидирована система княжеств и введены префектуры.
Три города (Токио, Осака и Киото) получили статус префектур. Остров Эдзо (с 1869 Хоккайдо) и кн-во Рюкю (с 1879 префектура Окинава) вошли в состав Я. В 1872–73 была проведена земельная реформа, законодательно закрепившая частную собственность на землю и право свободной купли-продажи земли. В 1873 установлен единый денежный налог на землю (3% от цены земли), обеспечивший 80% всех налоговых поступлений и создавший финансовую базу для дальнейших реформ. Были учреждены нац. валюта – иена (1871) и нац. банки (1872). Индустриализация проводилась при поддержке гос-ва, которое создавало крупные предприятия, затем за низкую цену передавало их частным предпринимателям. Активно заимствовались зап. науч.-технич. достижения: открыта пароходная линия между Осакой и Токио (1869), проложена первая в стране ж.-д. ветка Токио – Иокогама (1872), организованы современные почтовая служба и телеграф. В 1872 учреждены три сословия вместо прежних четырёх: знать (быв. князья и придворная аристократия), военные-дворяне (бывшие самураи) и простой народ (крестьяне, ремесленники и торговцы). Вместе рисового пайка прежним самураям были назначены денежные пенсии, которые были отменены и переведены в гос. облигации в 1876. Социальная реконструкция была проведена с помощью не истребления, а интеграции прежней политич. элиты в новую структуру власти.
Быв. самураи и прежние вассалы сёгуна Токугава вошли в среднее звено бюрократич. аппарата. В высших органах власти доминировали выходцы из быв. юго-зап. княжеств – клановая олигархия (хамбацу). Была построена новая политич. система по зап. образцу. Согласно конституции 1889, страна объявлялась «Великой япон. империей» и конституционной монархией с двухпалатным парламентом. Кабинет министров нёс ответственность только перед императором и не был подотчётен парламенту. Автор конституции Ито Хиробуми стал первым премьер-мин. Я. (1885–88). В нач. 20 в. на смену авторитарному правлению олигархии пришёл «период Кацура и Сайондзи» («кэйин дзидай»), когда с 1901 по 1913 на посту премьер-министра сменяли друг друга Кацура Таро, лидер клановой олигархии, и Сайондзи Киммоти, пред. крупнейшей политич. партии Сэйюкай («Об-во друзей конституционного правления», 1900).
Совершив стремит. модернизацию и войдя в число мировых держав, Я. включилась в борьбу за сферы влияния. В 1894 с помощью япон. войск, отправленных в Корею для подавления крестьянского восстания 1893–94, в Сеуле был произведён гос. переворот и сформировано прояпонское правительство. Китай отказался признать нового правителя и не стал выводить свои войска, которые также участвовали в подавлении восстания. 25.7.1894 японцы напали на кит. корабли близ о. Пхундо – началась китайско-японская война 1894–95. Согласно мирному договору, подписанному 17.4.1895, Я. получила о. Тайвань и архипелаг Пэнхуледао (Пескадорские о-ва).
В ответ на притязания иностр. завоевателей Китай встал на путь вооруж. борьбы. В 1900 Я. вместе со странами Альянса восьми держав жестоко подавила восстание ихэтуаней. После территориальных приобретений в 1894–95 Я. усилила экономич. экспансию в Корее. Это обострило соперничество Я. с Россией на Корейском п-ове и северо-востоке Китая. В ночь с 8 на 9.2.1904 без объявления войны России япон. эскадра напала на Порт-Артур; началась русско-японская война 1904–05. После сдачи Порт-Артура, поражения русских в Мукденском сражении 1905 и гибели Балт. флота в Цусимском сражении 1905 в Портсмуте 5.9.1905 подписан мирный договор; Я. получила юж. ветку КВЖД, Порт-Артур и Дальний, юж. часть о. Сахалин. 17.11.1905 установлен протекторат Я. над Кореей. 22.8.1910 Корея была аннексирована и превращена в япон. колонию. Японцы заняли ключевые посты в политике и экономике, стала проводиться политика японизации населения. В 1902, 1905 и 1911 подписаны соглашения между Великобританией и Я. о взаимном признании «специальных интересов» обеих стран в Китае, Корее, Вост. Азии и Индии. Англо-япон. союз был использован Я. как повод к вступлению в 1-ю мировую войну для захвата герм. колониальных владений. В 1907, 1910, 1912, 1916 подписаны рус.-япон. конвенции, в секретных частях которых стороны разделили Маньчжурию и Монголию Внутреннюю на сферы влияния и договорились об оказании воен. помощи друг другу в случае войны. В 1911 Я. добилась окончат. пересмотра неравноправных Ансэйских договоров и восстановления таможенного суверенитета.