В начале периода Тайсё («великая справедливость», девиз правления имп. Иосихито, 1912–1926) япон. правящая элита решила использовать 1-ю мировую войну для укрепления своих позиций на Дальнем Востоке. 23.8.1914 Я. официально объявила войну Германии. В окт. 1914 япон. флот занял принадлежавшие Германии Маршалловы, Марианские и Каролинские о-ва. После захвата 7.11.1914 арендованного Германией у Китая порта Циндао в пров. Шаньдун япон. войска оккупировали значит. часть этой провинции. 18.1.1915 Я. предъявила Китаю «Двадцать одно требование». Бо́льшая часть требований была принята кит. правительством в мае 1915, что усилило позиции Я. в Китае. Согласно японо-амер. соглашению Лансинга-Исии от 2.11.1917, США подтвердили наличие у Я. «особых интересов» в Китае, а Я. поддержала амер. «открытых дверей» доктрину. В 1918, после выхода Сов. России из 1-й мировой войны, Я. присоединилась к воен. интервенции на Дальнем Востоке, осуществляемой державами Антанты под предлогом принуждения России к выполнению союзнич. обязательств. В 1922 Я. вывела войска с территории Дальнего Востока, в 1925 (после подписания 20.1.1925 конвенции об осн. принципах взаимоотношений между Я. и СССР) – с о. Сахалин. На Парижской мирной конференции 1919–20 Я. вошла в «Большую пятёрку» вместе с США, Великобританией, Францией и Италией, заняла место постоянного члена Совета Лиги Наций. По итогам конференции Я. получила мандат на управление Маршалловыми, Марианскими и Каролинскими о-вами и арендные права на быв. владения Германии в пров. Шаньдун. Усиление япон. влияния в Китае вызывало тревогу у Великобритании и США. По инициативе США была созвана Вашингтонская конференция 1921–22. Я. подписала Договор «четырёх» (13.12.1921) об островных владениях на Тихом ок., а затем Договор «девяти держав» (6.2.1922) о соблюдении суверенитета Китая при сохранении принципа «открытых дверей и равных возможностей» и была вынуждена вернуть территории в пров. Шаньдун. Благодаря Договору «пяти держав» об ограничении мор. вооружений Я. сохранила возможность для усиления своего воен.-мор. потенциала.
Освоение колоний способствовало расширению рынка сбыта и появлению дополнит. источников сырья, развитию пром-сти и инфраструктуры, дальнейшей милитаризации экономики. Значит. роль играли концерны дзайбацу, контролировавшие осн. экономич. отрасли. Увеличение расходов на армию вызвало инфляцию и недовольство населения. В авг. – сент. 1918 резкое повышение цен на рис вылилось в «рисовые бунты», которые охватили 2/3 страны. Правительство подало в отставку. Новым премьер-мин. стал лидер партии Сэйюкай. На смену клановым пришли парт. кабинеты. Этому способствовали массовые движения 1912 и 1924 в защиту конституции (гокэн ундо) и против олигархических кланов в правительстве. В период правления парт. кабинетов (1918–32), который впоследствии получил назв. «демократия Тайсё», произошла либерализация политики и общества. Землетрясение 1.9.1923 («великое землетрясение Канто») почти полностью разрушило города Токио и Иокогама и нанесло значит. ущерб экономике. Финансирование гос-вом работ по ликвидации последствий стихии вызвало «восстановительный бум». Однако в период мирового экономич. кризиса 1929–33 произошёл спад в экономике и ухудшилось положение населения, что способствовало радикализации обществ. сознания и активизации радикально-националистич. организаций. С убийством премьер-мин. Инукаи Цуёси 15.5.1932 закончилась «демократия Тайсё».
В 1-й пол. периода Сёва («мир и спокойствие» – девиз правления имп. Хирохито, 1926–89) Я. проводила агрессивную внешнюю политику. 18.9.1931 вторглась в Маньчжурию и создала марионеточное гос-во Маньчжоу-го, 27.3.1933 вышла из Лиги Наций из-за её отказа признать Маньчжоу-го. Воспользовавшись инцидентом у моста Лугоуцяо близ Пекина, Я. приступила к плану оккупации всего Китая. В июле – дек. 1937 захватила крупные города – Тяньцзинь, Шанхай, Нанкин, к кон. 1938 заняла наиболее экономически развитые районы Китая. 3.11.1938 япон. правительство провозгласило создание «нового порядка в Вост. Азии», в июле 1938 напало на СССР в районе оз. Хасан. В результате боёв на р. Халхин-Гол в мае – авг. 1939 на территории Монголии к северу от границы с Маньчжоу-го япон. армия потерпела поражение от объединённых монг. и сов. войск. После неудачи «северной» экспансии Я. выбрала новую стратегич. линию – наступление на колонии европ. держав и США в Юго-Вост. Азии. В сент. 1940 она оккупировала сев. часть Франц. Индокитая. В 1940 были распущены политич. партии, и 12.10.1940 вместо них создана Ассоциация помощи трону (Тайсэй ёкусанкай) во главе с премьер-мин. принцем Коноэ Фумимаро, которая принимала политич. решения, в т. ч. о начале Тихоокеанской войны. Нападением 7.12.1941 на амер. воен.-мор. базу Пёрл-Харбор Я. начала Тихоокеанские кампании 1941–45. 8 дек. США и Великобритания объявили войну агрессору. 11 дек. Германия и Италия, следуя договору о военно-политич. союзе с Я. (Пакт трёх держав 1940), объявили войну США. К сер. 1942 Я. оккупировала Филиппины, Таиланд, Индокитай, Бирму, Малайю и Индонезию. Поражения от амер. флота на Тихом ок. заставили япон. правительство отказаться от плана нападения на СССР и перейти в кон. 1942 к обороне. На Крымской (Ялтинской) конференции 1945 СССР дал согласие (которое подтвердил на Берлинской конференции 1945) вступить в войну против Я. через 3 мес после капитуляции Германии и окончания войны в Европе. 5.4.1945 СССР объявил о денонсации сов.-япон. пакта о нейтралитете (заключённого 13.4.1941). 6.8.1945 амер. ВВС сбросили атомную бомбу на г. Хиросима, 9 авг. – на г. Нагасаки. Эти бомбардировки стали демонстрацией воен. силы США перед союзниками. Они повлекли огромные жертвы среди мирного населения. Выполняя союзнич. обязательства, СССР объявил войну Я. и 9 авг. начал воен. действия. В ходе Маньч. операции 1945 сов. войска разгромили япон. Квантунскую армию, освободили Сев.-Вост. Китай, Сев. Корею, заняли Юж. Сахалин и Курильские о-ва. Актом о безоговорочной капитуляции Я. 2.9.1945 завершилась 2-я мировая война. В соответствии с соглашением, достигнутым на Моск. совещании министров иностр. дел СССР, США и Великобритании (16–26.12.1945), была создана Дальневосточная комиссия, выработавшая согласованные решения о порядке выполнения Я. обязательств по условиям её капитуляции: о наказании воен. преступников (3.4.1946), о репарациях (13.5.1946), о новой конституции Я. (3.11.1946), о сокращении её воен.-пром. потенциала (14.8.1947) и др. Однако правительство США установило политич., экономич. и воен. контроль над Я., направляло директивы япон. правительству, не согласовывая свои действия с Дальневосточной комиссией. В 9-й статье Конституции, вступившей в силу 3.5.1947, был закреплён добровольный отказ Я. от создания и применения вооруж. сил для разрешения междунар. конфликтов. Имп. армия была демобилизована, воен. министерства ликвидированы. В 1950 по инициативе Штаба оккупац. войск в Я. был сформирован Полицейский резервный корпус, в 1954 он был преобразован в Силы самообороны.
.