Послевоенные реформы проводились в условиях оккупации страны в 1945–52 амер. войсками. Правительство США подготовило и провело через оккупац. власти земельную реформу 1946–50 (принудит. перераспределение земель), бюджетную реформу в рамках программы «стабилизации япон. экономики» в 1949 (программа «шоковой терапии» Дж. Доджа), налоговую реформу К. Шоупа в 1950, ликвидацию дзайбацу. В 1950-х гг. был достигнут довоенный уровень пром. и с.-х. производства во многом благодаря политике экономич. стабилизации и развития мирных отраслей пром-сти, проводимой правительством Ёсиды Сигэру (возглавлял 5 кабинетов министров в 1946–54). Я. подписала Сан-Францисский мирный договор 1951. В 1952 США и Я. заключили Договор безопасности, по которому США получили исключит. право создавать на япон. территории воен. базы и размещать свои войска, и в одностороннем порядке объявили о ликвидации Дальневосточной комиссии. Обществ. движение за вывод амер. войск с территории Я. стало причиной ухода в отставку в 1954 премьер-мин. Ёсиды Сигэру. Новое правительство возглавил лидер Либерально-демократической партии Японии (ЛДП) Хатояма Итиро. Новый кабинет взял курс на нормализацию отношений с СССР. 19.10.1956 была подписана Совместная декларация о прекращении состояния войны и возобновлении дипломатич. отношений.
Были восстановлены дипломатич. отношения с Польшей, Чехословакией, Болгарией и Румынией. В дек. 1956 Я. была принята в ООН. В 1950–70-х гг. экономика стала развиваться быстрыми темпами: с 1958 по 1973 ВНП увеличился в 6,5 раза, объём пром. производства – в 10 раз (т. н. япон. экономич. чудо). Росту экономики способствовал импорт дешёвого сырья, передовой техники и технологий. В 1960-х гг. Я. стала второй в мире пром. державой (после США). Процесс концентрации произ-ва привёл к монополизации экономики конгломератами (кэйрэцу), которые пришли на смену ликвидированным торгово-финансовым семейным концернам. Экономич. прогресс способствовал активизации япон. внешней политики. Правительство выступало за сохранение воен.-политич. союза с США. 19.1.1960 вопреки протестам общественности был подписан новый японо-амер. договор о сотрудничестве и безопасности, который подтвердил право США содержать на территории Я. воен. базы. Я. оказала дипломатич., материально-технич. поддержку США во «Вьетнамской войне». В 1972 США вернули Я. оккупированный во время Тихоокеанской войны и находившийся в их адм. управлении о. Окинава. Япон. правительство взяло курс на усиление влияния в Азиатско-Тихоокеанском регионе. В июне 1965 были восстановлены дипломатич. отношения с Республикой Корея. Я. выступила инициатором создания в июне 1966 региональной политико-экономич. организации Азиатско-тихоокеанского совета (ASPAC). 29.9.1972 установила дипломатич. отношения, а 12.8.1978 заключила Договор о мире и дружбе с КНР.
Кризис 1973–75 и рост цен на сырьё снизили темпы экономич. роста. Произошло сокращение материало- и энергоёмких отраслей и был взят курс на развитие наукоёмких высокотехнологичных производств. В февр. 1972 президент США Р. Никсон неожиданно для Я. совершил визит в КНР, в ходе которого страны договорились об установлении дипломатич. отношений. Это событие, а также недовольство деловых кругов односторонней ориентацией на США способствовали расширению экономич. и политич. отношений со странами Зап. Европы. Поиск новых путей внешнеполитич. сотрудничества способствовал развитию торгово-экономич., культурных и науч. связей Я. с СССР. В результате достигнутых в 1973 договорённостей началась реализация проектов по освоению природных ресурсов Сибири и Дальнего Востока, развивались двусторонние отношения. В 1975 Я. приняла участие в саммите «Большой семёрки», что позволило ей выступить активным участником обсуждения проблем геополитики и мирового хозяйства. Начало эпохи Хэйсэй («установление мира» – девиз правления имп. Акихито, с 1989 поныне) ознаменовалось резким падением курса акций после их стремит. роста во время спекулятивных операций с ценными бумагами и земельными участками в сер. 1980-х гг. (экономика «мыльного пузыря»). Япон. экономика вошла в период «великой рецессии».
В 1990-х гг. произошли значит. изменения в политич. устройстве Я. В 1993 ЛДП впервые за время своего существования с 1955 проиграла на выборах и уступила на 9 мес власть многопартийному коалиционному правительству. С 1999 ЛДП входила в правительство в составе коалиций: сначала вместе с Социалистич. партией Я. (СПЯ, с 1996 Социал-демократич. партия Я., СДП), затем с Новой Комэйто (Партия чистой политики, организована буддийской орг-цией Сока гаккай). В 2009 ЛДП потерпела поражение на выборах и уступила власть Демократич. партии Я. (ДПЯ, основана в 1998) во главе с Хатоямой Юкио. Новое правительство продолжило политику тесного экономич. и воен.-стратегич. сотрудничества с США. В 2006 была достигнута договорённость о переводе некоторых воен. частей на Гуам и о переносе базы Футемма на о. Окинава из г. Гинован в г. Хеноко на севере острова. Однако муниципальные власти под давлением обществ. мнения выступили против этого плана. В дек. 2012 наметился кризис в отношениях с КНР, вызванный обострением территориального конфликта вокруг о-вов Сенкаку (кит. Дяоюйдао). Нерешённость вопроса передислокации амер. воен. баз, обострение территориальных споров с КНР, последствия техногенной катастрофы 11.3.2011 (авария на АЭС «Фукусима 1», вызванная самым мощным в истории Я. землетрясением) подорвали авторитет ДПЯ, в 2012 к власти вернулась ЛДП во главе с Абэ Синдзо (победила также на выборах в июле 2016). Программа гос. стимулирования нац. экономики получила название «Три стрелы абэномики». Правительство Абэ запустило масштабную программу перевооружения Сил самообороны. 19.9.2015 парламент Я. утвердил закон, разрешающий использование Сил самообороны для участия в воен. конфликтах за пределами территории страны с целью защиты Я. и её региональных союзников, в т. ч. для проведения воен. операций по освобождению япон. заложников. 8.8.2016 имп. Акихито обратился к народу с сообщением о том, что ему становится сложно исполнять свои обязанности по причине ухудшающегося здоровья. Действующее законодательство Я. не предполагает отречение императора от трона. Правительство разрабатывает особый закон, который позволит императору передать трон наследнику. Церемония отречения может состояться в дек. 2017.
Дипломатич. отношения между Я. и СССР установлены 25.2.1925. Несмотря на тесное экономич. и культурное сотрудничество Я. и России, острым остаётся вопрос территориального размежевания. Предметом спора являются острова Итуруп (Эторофу), Кунашир (Кунасири), Шикотан (Сикотан) и гряда Хабомаи, которые Я. считает своими «сев. территориями». Согласно совместной сов.-япон. декларации о прекращении состояния войны и восстановлении дипломатич. отношений от 19.10.1956, СССР согласился на передачу островов Шикотан и Хабомаи после заключения мирного договора. Лидеры Я. и России неоднократно заявляли о стремлении урегулировать территориальный вопрос. Итогом визита президента РФ В. В. Путина в Я. 15.12.2016 стало заявление о совместной хозяйств. деятельности на Курильских о-вах. Это получило подтверждение в ходе визита Абэ Синдзо в Москву в апреле 2017.