На рассвете 22.6.1941 Германия, вероломно нарушив договор 1939 о ненападении, напала на СССР (на её стороне вскоре выступили Италия, Румыния, Финляндия, Венгрия и Словакия). Авиация противника нанесла массиров. удары по аэродромам, ж.-д. узлам, воен.-мор. базам, местам постоянной дислокации войск и мн. городам на глубину 250–300 км от гос. границы. Началась В. О. в., и сов.-герм. фронт стал гл. фронтом 2-й мировой войны. Первыми в бой вступили пограничные войска и дивизии РККА, располагавшиеся вблизи границы. Мощный удар противника и быстрое продвижение его танковых и моторизов. соединений нарушили управление сов. войсками, которые с тяжёлыми боями были вынуждены отступать в глубь страны. В приграничных сражениях 1941 сов. войска, нанося контрудары по противнику и замедляя его продвижение, несмотря на многочисл. окружения, стойкой обороной в смоленских лесах, под Ленинградом и Киевом не дали вермахту одержать решающие победы.
Сов. правительство и ЦК ВКП(б) приняли ряд чрезвычайных мер по мобилизации всех ресурсов государства для отражения агрессии, перестройке жизни и деятельности страны на воен. лад. Президиум ВС СССР объявил о мобилизации военнообязанных 1905–18 годов рождения. На базе управлений и войск приграничных воен. округов были созданы Сев., Сев.-Зап., Зап., Юго-Зап. и Юж. фронты (в дальнейшем создавались др. фронты, их число изменялось). Мор. рубежи защищали Сев., Балт. и Черномор. флоты. Для стратегич. руководства вооруж. силами 23 июня создана Ставка Главнокомандования (см. Ставка Верховного Главнокомандования). Её рабочим органом стал Генеральный штаб. Исходя из сложившейся обстановки, сов. командование в конце июня приняло решение о переходе на всём сов.-герм. фронте к стратегич. обороне. Перед войсками 1-го стратегич. эшелона была поставлена задача – подготовить на направлениях гл. ударов противника систему эшелонированных оборонит. полос и рубежей, опираясь на них, остановить его и выиграть время для подготовки контрнаступления. В первые дни войны руководство СССР выработало программу перестройки деятельности парт. и гос. органов в соответствии с задачами по мобилизации всех сил на борьбу с врагом, которая была изложена в Директиве СНК СССР и ЦК ВКП(б) от 29.6.1941 парт. и сов. организациям прифронтовых областей. В целях объединения усилий фронта и тыла вся полнота власти в стране сосредоточивалась в руках образованного 30.6.1941 Государственного Комитета Обороны (ГКО) в составе: И. В. Сталина (пред.), В. М. Молотова (зам. пред.), К. Е. Ворошилова, Г. М. Маленкова, Л. П. Берии (в февр. 1942 в ГКО дополнительно введены А. И. Микоян, Н. А. Вознесенский, Л. М. Каганович; в нояб. 1944 вместо Ворошилова включён Н. А. Булганин). Положения Директивы были изложены в выступлении Сталина по радио 3.7.1941. Постановления ГКО были обязательными для парт., сов., профсоюзных, комсомольских организаций и воен. органов, для всех граждан СССР. 23 июня был введён в действие мобилизац. план по производству боеприпасов, 30 июня утверждён мобилизац. Народно-хозяйственный план на 3-й квартал 1941. В связи с угрозой важным экономич. районам на западе и юге страны потребовалось немедленно переместить пром. предприятия на Урал, в Сибирь, Поволжье, Ср. Азию (см. Эвакуация 1941–42). 24 июня образован Совет по эвакуации при СНК СССР во главе с Н. М. Шверником. В вост. районы во 2-й пол. 1941, по неполным данным, было перебазировано оборудование ок. 2,6 тыс. пром. предприятий (в т. ч. св. 1,5 тыс. крупных), эвакуировано 30–40% рабочих, инженеров и техников. Одновременно в тыл вывезли запасы зерна и продовольствия, десятки тысяч тракторов и с.-х. машин, др. материальные и культурные ценности. Колхозы и совхозы вост. районов страны во 2-м полугодии 1941 приняли ок. 2,4 млн. голов скота, перемещённого из прифронтовой полосы. В глубь страны были эвакуированы сотни науч. институтов, лабораторий, школ, библиотек, а также уникальные произведения иск-ва из музеев Москвы, Ленинграда, Киева и др. городов. Организовывалось народное ополчение
В тылу развернулось формирование новых соединений. 10 июля в целях приближения стратегич. руководства к войскам были созданы Главнокомандования войск Сев.-Зап., Зап. и Юго-Зап. направлений. Для улучшения материального обеспечения войск действующей армии решением ГКО от 28.7.1941 учреждены Гл. управление тыла и должность нач. тыла Красной Армии (ген.-л. А. В. Хрулёв). В конце июня 1941 принято решение о массовой мобилизации коммунистов и комсомольцев на фронт. На основании решения Политбюро ЦК ВКП(б) Президиум ВС СССР 16.7.1941 принял постановление «О реорганизации органов политической пропаганды и введении института военных комиссаров в Рабоче-Крестьянской Красной Армии», которое 20 июля было распространено и на ВМФ. 18 июля ЦК ВКП(б) принял постановление «Об организации борьбы в тылу германских войск». Оно обязывало республиканские, областные и районные комитеты партии развернуть в тылу врага сеть подпольных парт. организаций, возглавить действия партизанских отрядов, диверсионных групп, боевых дружин (см. Партизанское движение). С 17.9.1941 введено всеобщее обязательное обучение населения воен. делу (см. Всевобуч), которым было охвачено св. 9,8 млн. чел.