Внутренняя и внешняя политика. В 4–6 вв. в отношениях с варварами (прежде всего с готами) решалась судьба Рим. империи. На востоке внутр. кризис гос-ва был менее тяжёлым, чем на западе. Поэтому Вост. Рим. империя, в отличие от Западной, устояла в борьбе с нашествием варваров.
Со времени правления Анастасия I, а особенно при Юстиниане I, центр. власть, преследуя фискальные цели, прикрепляла крестьян к податному тяглу и упрочивала коллективную податную ответственность общин перед фиском. Казна накопила большие богатства, которые позволили Юстиниану начать войны с целью восстановления Рим. империи в её старых границах. Города в Вост. Рим. империи не переживали того упадка, что на Западе; в В. было гораздо больше городов, в т. ч. крупных. Визант. купцы господствовали в средиземноморской торговле. Главной производственной ячейкой была ремесленная мастерская, служившая также лавкой. Запросы знати, нужды армии, царского двора и церкви стимулировали произ-во высококачественных изделий. В. слыла мастерской великолепия, её золотая монета (солид, или номисма) имела хождение в Европе и на Ближнем Востоке. Юстиниан содействовал прокладке новых (в обход Ирана) торговых путей на Восток. После овладения тайной шёлкоткачества (по легенде, шелковичные коконы в посохах вынесли из Китая монахи) произ-во шёлка ещё при жизни Юстиниана было налажено в Сирии, Палестине и на Пелопоннесе и приносило казне большие доходы.
В период 30-летнего царствования Юстиниана I Вост. Рим. империя достигла наибольшего расцвета. Он укрупнил провинции, повысил налоги, ограничил крупное землевладение, запретил сановникам приобретать недвижимость в местах службы, отменил продажу должностей, заменял представителей знати на высоких постах всецело преданными ему простолюдинами.
При Юстиниане I была осуществлена кодификация римского права, был создан «Свод гражданского права» («Corpus juris civilis», см. Кодекс Юстиниана), в котором было отобрано и систематизировано богатое наследие рим. юристов. Свою программу отвоеваний Юстиниан начал с разгрома в 533–534 королевства вандалов в Сев. Африке. После 20-летних войн 535–555 пало Остготское королевство, захвачены Италия и Сицилия и юго-вост. часть Испании. Длительные войны истощали материальные и людские ресурсы. В янв. 532 в ответ на рост налогов, введение казённой монополии на торговлю продуктами и произвол имп. фаворитов вспыхнуло восстание в Константинополе, названное по кличу повстанцев «Ника» (греч. «Побеждай!»). Неспокойно было и в Сев. Африке, в Сирии и Палестине, на Балканах, в Италии. Войны на западе и борьба с повстанцами ослабили позиции империи на вост. границе. В 540 персы вторглись в Месопотамию и Сирию. В. трижды заключала мир с Ираном, платила ему дань и только в 562 добилась мира. В. удалось не допустить персов к Чёрному и Средиземному морям и удержать Лазику.
Тройная цепь крепостей на Дунае не смогла сдержать натиск варваров: тюрок – протоболгар (с 540-х гг.), аваров (с 560-х гг.), славян (с сер. 6 в.). Уже в последние годы правления Юстиниана I население было разорено, для армии не хватало рекрутов, а для наёмного войска – денег. На Балканах хозяйничали варвары. Придя в 558 из Приазовья, авары основали Аварский каганат в Паннонии, ставший до 626 главным противником В. в Европе. Особенно опасными были вторжения славян. В отличие от др. варваров, они после набегов не уходили в места своих расселений или дальше на запад, а стали заселять земли империи. В Италию в 568 вторглись лангобарды и за неск. лет покорили б. ч. Сев. Италии. Для укрепления обороны Равенны имп. Маврикий создал Равеннский экзархат, объединив гражд. и воен. власть в руках одного наместника – экзарха (экзархат стал прообразом будущей системы фем). Вскоре экзархатом с центром в Карфагене стала и Сев. Африка (Карфагенский экзархат). В 602 посланные против славян на левобережье Дуная войска восстали и ушли с границы, открыв её для переселений славян. Славяне колонизировали огромные территории Балкан. К сер. 7 в. они стали вторым по численности после греков этносом на полуострове. Многие их объединения (славинии) сохраняли свои племенные названия (известны ок. 30 из них). Стремление славян к созданию собств. государств увенчалось успехом лишь на севере Балкан. На прочих визант. землях славинии в течение 2–3 столетий были интегрированы в состав империи. Архаичная земледельч. община славян превращалась в соседскую. В свою очередь, под их влиянием окрепла и местная соседская община. Упрочившееся свободное крестьянское землевладение стало в последующем основой возрождения империи.
Поднявшие в 602 мятеж дунайские легионы посадили на трон сотника Фоку, который обрушил террор на сановную знать, что вызвало гражд. войну в Малой Азии. Спасение для неё пришло из Африки. Сын экзарха Карфагена Ираклий подошёл в 610 с карфагенским флотом к Константинополю и взял его. Фока был казнён. Став императором, Ираклий I укрепил армию. В 626 были разгромлены авары, вместе со славянами и персами осадившие столицу В. Авары перестали быть угрозой для империи, исчезла вскоре и перс. опасность: в 627–628 Иран был разгромлен В., а в 637–651 завоёван арабами.
Арабы надолго стали новым опасным врагом В. В кон. 630-х – нач. 640-х гг. они захватили Сирию, Палестину, Верхнюю Месопотамию, Египет, а ещё через полвека – Карфагенский экзархат. Лазика и Армения стали независимыми от империи. Территория империи сократилась втрое. Произошли перемены и в этнич. составе В.: натиск персов и арабов вызвал в Малой Азии отток в её внутр. районы армян и сирийцев. Арабы положили конец и господству В. на море.