Несмотря на неудачные операции Красной Армии весной 1942, герм. командование уже не имело сил для того, чтобы вести наступат. действия одновременно на всём сов.-герм. фронте, и летом 1942 сосредоточило осн. усилия на юге в целях выхода в нефтяные районы Кавказа и плодородные районы Дона, Кубани, Нижней Волги. Руководство Германии рассчитывало, что победоносное завершение кампании позволит втянуть в войну против СССР Турцию и Японию. Противник снова захватил стратегич. инициативу и в конце июня 1942 развернул общее наступление. В середине июля герм. войска вышли в большую излучину Дона, создав реальную угрозу прорыва к Волге и на Кавказ. 17 июля началась Сталинградская битва 1942–1943. В ходе обороны Кавказа (см. Битва за Кавказ 1942–43), продолжавшейся с июля по декабрь, войска РККА сорвали план вражеского командования по захвату Кавказа, выиграли время для подготовки наступления. В мае – сентябре 1942 сов. командование провело неск. наступат. операций на сев.-зап., зап. направлениях (Демянская и Ржевско-Сычёвская операции 1942) и оборонит. Воронежско-Ворошиловградскую операцию 1942.
К кон. 1-го периода войны выросло боевое мастерство командиров, всего личного состава Красной Армии, был приобретён опыт в организации обороны, наступления и всех видов обеспечения войск и их боевых действий, использовании резервов, организации боевого применения разл. родов войск, а также видов вооруж. сил.
В этих условиях Ставка Верховного Главнокомандования поставила перед РККА задачу в течение зимы 1942/43 разгромить вражеские войска на юж. крыле сов.-герм. фронта и одновременно улучшить стратегич. положение под Москвой и Ленинградом. 19.11.1942 началось контрнаступление сов. войск под Сталинградом, в ходе которого были окружены 22 дивизии и 160 отд. частей герм. войск (330 тыс. чел.). Стратегич. инициатива окончательно перешла к Красной Армии. Сталинградская битва 1942–43, в которой с обеих сторон одновременно участвовало св. 3,2 млн. чел., стала коренным переломом в войне. Победа под Сталинградом укрепила антигитлеровскую коалицию, усилила борьбу народов Европы против оккупантов, Турция и Япония отказались от своего намерения выступить против СССР.
Осенью 1942, когда ожесточённые сражения на сов.-герм. фронте сковали осн. силы вермахта, британо-амер. войска активизировали воен. действия в Сев. Африке. Они одержали в октябре – ноябре победу в Эль-Аламейнской операции 1942 и провели Северо-Африканскую десантную операцию 1942. В результате Тунисской операции 1943 итало-герм. войска в Сев. Африке капитулировали. Британо-амер. войска, используя благоприятную обстановку (гл. силы противника участвовали в Курской битве), 10.7.1943 высадились на о. Сицилия и к середине августа овладели им (см. Сицилийская десантная операция 1943). 25 июля пал фашистский режим в Италии, новое правительство П. Бадольо 3 сент. заключило перемирие с союзниками. Выход Италии из войны положил начало распаду фашистского блока. 13 окт. Италия объявила войну Германии, в ответ герм. войска оккупировали Сев. Италию. В сентябре союзные войска высадились на юге Италии, но не смогли сломить сопротивление герм. войск на оборонит. рубеже, созданном севернее Неаполя, и в декабре приостановили активные действия. В этот период активизируются тайные переговоры представителей США и Великобритании с герм. эмиссарами (см. Англо-американо-германские контакты 1943–45). На Тихом ок. и в Азии Япония, перейдя к стратегич. обороне, стремилась удержать территории, захваченные в 1941–42. Союзники, начав в авг. 1942 наступление на Тихом ок., овладели о. Гуадалканал (Соломоновы о-ва; февр. 1943), высадились на о. Новая Гвинея, вытеснили японцев с Алеутских о-вов, нанесли ряд поражений япон. флоту.