Третий этап (кон. 11 – кон. 12 вв.). Новое обострение борьбы за власть завершилось победой воен. аристократии: в 1081 она возвела на престол своего ставленника, основателя новой династии Алексея I Комнина. Комнины сумели отсрочить гибель В., но упрочить надолго её гос. систему не смогли. В аграрном строе в В. в кон. 11–12 вв. появились две противоположные тенденции: подъём с.-х. произ-ва и углубление процесса политич. дезинтеграции. Расцвет экономики феод. вотчин не укреплял гос. систему, но, напротив, ускорял её разложение. В интересах упрочения центр. власти Комнинам необходимо было сохранить контроль над крупным землевладением, но не ущемить при этом интересы воен. знати, которая привела Алексея I к власти. Решая эту проблему, он искал опору прежде всего у членов обширного рода Комнинов и знатных семей, связанных с ними родством. Им в первую очередь давалось освобождение от налогов и делались пожалования; их он назначал и на важнейшие посты в гос-ве, наделяя самыми почётными титулами. Мануил I Комнин (1143–80), нарушая кодифицированное право, стал отдавать в пронию земли свободных крестьян. Условная земельная собственность быстро превращалась в полную наследственную, а свободные крестьяне – в париков. Сближение социальной структуры визант. феод. общества с зап.-европ. отразилось и в нравах знати: в В. проникала западная мода, устраивались турниры, утверждался культ рыцарской чести.
Начавшийся в 9–10 вв. подъём ремесла и торговли привёл к временному расцвету провинц. городов. Монетная реформа Алексея I оздоровила денежное обращение. Укрепились торговые связи сельской округи с городом. Близ крупных вотчин устраивались ярмарки. Положение стало ухудшаться в 11 в. – ранее всего в столице. С падением налоговых поступлений с крестьян росли поборы казны с горожан, которые были лишены каких бы то ни было налоговых, торговых, политич. привилегий. Попытки торгово-ремесленной верхушки защищать свои интересы сурово пресекались. Иноземные негоцианты получали от императоров в обмен на воен. поддержку торговые льготы и платили пошлины в 2–3 раза меньше, чем визант. купцы, или не платили их вовсе. К кон. 12 в. признаки упадка ярко проявились в столице. Мелочная опека, система ограничений, высокие налоги и пошлины душили корпорации. Визант. ремесло и торговля пришли в упадок. Итал. товары стали превосходить визант. по качеству, но были значительно дешевле. Горожанам в В. противостояли и магнаты, и гос-во. Союз центр. власти с городами против феод. знати в империи не сложился.
К началу правления Алексея I В. оказалась зажатой внешним врагом в клещи с востока и с запада: почти вся Малая Азия была в руках турок-сельджуков, а норманны, переправившись из Италии на адриатич. побережье, захватили город-крепость Диррахий, разорили Эпир, Македонию, Фессалию. Печенеги, форсировавшие Дунай, находились у ворот столицы. В 1085 с помощью венецианцев, полученной в обмен за право беспошлинной торговли, норманнов удалось вытеснить с Балкан. Ещё более грозной была опасность, исходившая от кочевников. Печенеги стали обосновываться на землях империи. Сельджуки вступили с ними в сговор о совместном штурме Константинополя. Алексею I удалось разжечь вражду между печенегами и половцами, также вторгшимися на Балканы. С их помощью весной 1091 орда печенегов была почти полностью уничтожена во Фракии. Благодаря дипломатич. искусству Алексея I, после побед рыцарей 1-го крестового похода над сельджуками, погрязшими в междоусобиях, были возвращены Никея, северо-запад Малой Азии и юж. побережье Чёрного м. (1096–1097). Глава Антиохийского кн-ва Боэмунд Тарентский признал себя вассалом визант. императора. Сын Алексея I Иоанн II Комнин в 1122 разгромил новые полчища печенегов, вновь вторгшихся во Фракию и Македонию. Попытка Иоанна II лишить торговых привилегий венецианцев, обосновавшихся в Константинополе и др. городах империи, оказалась неудачной: флот венецианцев в ответ разорил острова и побережье В., и Иоанн II вернул им льготы. Главная опасность по-прежнему исходила от сельджуков. Иоанн II отвоевал у них юж. берег Малой Азии; в борьбе же с крестоносцами за бывшие земли В. на Ближнем Востоке сумел овладеть только сев. Сирией.
В сер. 12 в. центр внешнеполитич. активности В. снова переместился на Балканы. Мануил I отразил новый натиск сицилийских норманнов на адриатич. побережье, Грецию и острова Эгейского м. Ему удалось подчинить Сербию, вернуть Далмацию, поставить в вассальную зависимость Венгрию. Победы стоили огромной затраты сил и средств. Турки-сельджуки возобновили натиск и в 1176 разгромили армию Мануила I при Мириокефале. Империя на всех границах перешла к обороне. Ухудшение положения империи на междунар. арене и смерть Мануила I осложнили и внутриполитич. обстановку. В 1180 власть захватила придворная камарилья во главе с регентшей при малолетнем Алексее II Комнине Марией Антиохийской (женой Мануила I). Казна расхищалась, растаскивались арсеналы и снаряжение воен. флота. Мария открыто благоволила итальянцам. В 1182 вспыхнуло восстание. Повстанцы обратили в руины итал. кварталы. На гребне нар. недовольства в 1183 к власти пришёл Андроник I Комнин. Мария, а затем и Алексей II были убиты. Андроник I стремился обуздать произвол чиновников, снизил налоги, отменил их откуп, искоренял коррупцию, ликвидировал т. н. береговое право. Междунар. положение В. между тем ухудшалось: ещё в 1183 венгры овладели Далмацией, в 1184 отпал Кипр. В 1185 норманны заняли Ионические о-ва. Тогда же враги Андроника I в Константинополе обратились за помощью к норманнам, и те снова вторглись на Балканы, захватили и подвергли беспощадному разгрому Фессалоники. Вельможи разжигали растущее среди жителей столицы недовольство, во всём обвиняя Андроника I. Разразился бунт. Андроника I схватила на улице и растерзала толпа. Троном овладели представители земельной аристократии в лице Исаака II Ангела. Он практически ликвидировал контроль центр. власти над крупными владениями. Земли со свободными крестьянами щедро раздавались в пронии. Имения, конфискованные Андроником I, возвращались прежним хозяевам. Снова были повышены налоги. В правление Исаака II и его брата Алексея III Ангела Комнина, захватившего власть в 1195, процесс разложения аппарата центр. власти быстро прогрессировал. Уже в кон. 12 в. истерзанная внутр. распрями и непрерывными ударами извне В. стала распадаться: некоторые магнаты Пелопоннеса, юж. Македонии, Фессалии и Малой Азии отказывали в повиновении центр. власти. В результате крупного восстания болгар в 1186 была восстановлена болг. государственность, создано Второе Болгарское царство, а в 1190 стали независимыми и сербы. В 1191 крестоносцами был захвачен Кипр.
Бежавший в кон. 1201 в Италию сын свергнутого с престола Исаака II Алексей (IV) прибыл в Венецию, где был назначен сбор войска (4-го крестового похода), готовившегося к войне против султана Египта. На обещания Алексея вождям крестоносцев уплатить за восстановление его (и его отца) на престоле В. колоссальную сумму они выразили полную готовность изменить цели похода: вместо отплытия в Египет – двинуться на штурм Константинополя. Летом 1203 рыцари 4-го крестового похода подступили к его стенам. Алексей III, отказавшись от организации обороны города и оставив трон Исааку II и его сыну Алексею IV Ангелу, бежал из столицы. Уплатить сполна обещанную сумму предводителям похода они не смогли. Восставшие жители столицы свергли их с престола. Вожди рыцарей в марте 1204 приняли решение не только овладеть Константинополем, но также завоевать и разделить территорию самой восточной христианской империи. Лишённый последних сил, дезорганизованный, не получивший никакой помощи извне, Константинополь стал лёгкой добычей крестоносцев. 12.4.1204 они штурмом взяли город, подвергнув его жестокому грабежу.