В кон. 4 в. в пределы Вост. Рим. империи входили: Малая Азия, Сирия, Сев. Месопотамия, часть арм. и груз. земель, Палестина, Египет, Киренаика, Кипр, Родос, Крит, юж. берег Крыма, Балканский п-ов (кроме Далмации и Паннонии). В период расцвета В. в сер. 6 в. её территория (ок. 1 млн. км2) охватывала почти всё побережье Средиземного м. (которое было фактически её внутр. морем). Крупнейшим гос-вом Средневековья В. оставалась и в 7–12 вв. – после значит. территориальных потерь, когда её владения ограничивались двумя полуостровами (Балканами и Малой Азией) и островами Эгейского м. Протяжённая береговая линия со множеством бухт способствовала мореплаванию, развитию контактов провинций с центром и между собой, обмену информацией, облегчала быструю переброску по морю войск и грузов. Плодородные равнины в долинах рек во Фракии, юж. Македонии, Фессалии, на Пелопоннесе, в Вифинии, в приморских районах Малой Азии перемежались горными хребтами и плоскогорьями (Балканский хребет, Динарское нагорье, Родопы, Пинд, Тайгет – на Балканах, Понтийские и Армянские горы и Тавр – в Малой Азии).
Территория В. была богата полезными ископаемыми (золото, серебро, руды железа, меди и др., а также крупные месторождения мрамора). Экономич. устойчивости гос-ва способствовало многообразие климатич. условий – от среднеевропейского климата на севере Балкан до субтропического на юге ближневосточных провинций. Повсеместным на плодородных равнинах было хлебопашество (особенно в Египте, игравшем до сер. 7 в. роль главной житницы империи). Возделывались все известные тогда злаки: пшеница, рожь, ячмень, овёс, полба. Недород в одной части империи компенсировался урожаем в других.
В некоторых регионах собирали два урожая в год. На юге, в засушливых районах, функционировала налаженная веками система ирригации. Культивирование оливы было высоко развито в приморских районах (т. н. оливковый пояс проходил на Балканах через юж. Фракию, юж. Македонию и Сев. Грецию). Оливки и оливковое масло, наряду с хлебом и вином, входили в ежедневный рацион значит. части жителей империи. Выращивали на юге и хлопок. Широко распространены были также виноградарство, садоводство и огородничество. На высокогорьях и плоскогорьях Балкан и Малой Азии было развито скотоводство: разводили крупный и мелкий (особенно в Каппадокии) рогатый скот, лошадей, ослов и мулов (в Вифинии, на Пелопоннесе, к северу от Балканского хребта), а также свиней. Тягловой силой в земледелии и для перевозки грузов служили быки и буйволы. Положение морской державы обусловило повсеместное развитие рыболовства (рыба была одним из гл. продуктов питания жителей столицы).
Территории более 20 совр. стран в разное время частично или полностью входили в состав В., и визант. период – часть их нац. истории. В период раннего Средневековья В. была, в сущности, единственным цивилизованным гос-вом в Европе и одним из двух (наряду с Ираном) на Ближнем Востоке. В В. были выше плотность населения, его культурный уровень и производственные навыки в земледелии и ремесле, византийцев отличало активное участие в обществ. жизни и в культурном взаимодействии с окружающим миром. Многообразным был и этнич. состав (греки составляли не более половины подданных империи, на Балканах жили также славяне, влахи, албанцы, в вост. провинциях – армяне, грузины, сирийцы, евреи, копты и др.). Ведущая роль принадлежала грекам. Сохраняя родные языки в своей этнич. среде, большинство подданных-негреков владели греч. языком, который с 7 в. сменил латинский в качестве гос. языка империи.
Объединяющим фактором служили прежде всего единство гос. строя, сильная центр. власть, конфессиональная и церковная общность, единое право и судопроизводство, культурное единство (выработанные веками обществ. порядки, ритм жизни, обычаи, нормы поведения), вера в незыблемость имперских порядков (т. н. таксис). Содействовали сплочению также служба крестьян в фемном ополчении, общие нормы и методы взыскания гос. налогов (в т. ч. круговая порука перед фиском), континуитет городской жизни, имперская служба почты и казённых дорог, удобные мор. коммуникации. Огромным было нивелирующее влияние Константинополя – гигантского центра управления, средоточия верховной власти, законов, источника идей, стандартов, критериев и т. п.