Визант. словесность охватывает широкий круг письм. памятников, как относящихся к собственно лит. творчеству, так и к филос., богословской, историч. лит-ре, созданной за более чем тысячелетний период существования В. Осн. часть лит-ры В. – грекоязычная. В её историю входят некоторые сирийские, а также арм. и груз. сочинения (прежде всего переводные). Характерной чертой лит-ры В. на протяжении всей её истории было взаимодействие греко-эллинистич. лит. традиции и христианских идей. В ранний период (4 – сер. 7 вв.) становление христианства как гос. религии нашло выражение в памятниках, принадлежащих к жанру церковной истории. Создатель этого жанра Евсевий Кесарийский определил и особенности нового в лит. традиции мировидения: линейное восприятие времени, выдвижение в качестве осн. героя благочестивого христианина, смысл жизни которого определяется мерой воплощения принципов христианства. Его последователи, развивавшие жанр церковной истории в 4–6 вв. (Сократ Схоластик, Созомен, Феодорит Кирский, Евагрий Схоластик и др.), утверждают смысл существования как индивида, так и государства в церковном строительстве, в кристаллизации православия. Однако наряду с православными церковными историками (Исихий, Геласий, Феодор Чтец) свои идеи отстаивали ариане (Филосторгий) и монофизиты (Иоанн Диакриномен, Василий Киликийский). Визант. богословская лит-ра восходит к традиции отцов Церкви – Афанасия Великого, Василия Великого, Григория Богослова, Григория Нисского, Иоанна Златоуста, Максима Исповедника и др., в произведениях которых – гомилиях (беседах), посланиях, стихотв. памятниках, проповедях – определяются основы христианского миропонимания. «Шестоднев» Василия Великого создаёт целостную христианскую картину Сотворения мира; принципы христианского описания мироздания и освоения пространства разработаны Космой Индикопловом в его «Христианской топографии». В лит-ре находит выражение аскетизм – новое социокультурное явление, привнесённое христианством. Ранневизантийская лит-ра выводит на авансцену нового героя – не славного военными успехами правителя или полководца, но несокрушимого своей духовной твёрдостью христианского мученика, святого старца или благочестивую женщину (Леонтий Кипрский, Иоанн Мосх). Таковы герои первых агиографич. памятников – житий, посвящённых устроителям христианской жизни (житие св. Антония – основателя пустынножительства, написанное Афанасием Великим в сер. 4 в.), а также патериков, появившихся в 5 в. («Лавсаик» Палладия Еленопольского, «История боголюбцев» Феодорита Кирского).
Однако сохраняют значение и античные лит. традиции: развивается риторика (творчество Фемистия и Ливания), правила которой усваивают и христианские проповедники; христианская поэзия ориентируется на поэтику античного стиха; историографы (Прокопий Кесарийский, Агафий Миринейский, Феофилакт Симокатта, Иоанн Малала) органично вкладывают содержание новой, христианской, эпохи в античные повествовательные формы. Наряду с нарождающейся литургич. поэзией, гимнографией, духовной лирикой (Синесий Киренский; Роман Сладкопевец, начавший применять тоническую метрику в своих кондаках) создаются памятники языч. культовой гимнографии (Юлиан Отступник, Нонн Панополитанский). Для описания явлений христианской и ср.-век. реальности используются классические метрика, жанры (эпиграммы Павла Силентиария), античные образцы; так, Нонн Панополитанский перекладывает гексаметром евангельское повествование от Иоанна. Георгий Писида разрабатывает ставшую в визант. поэзии классической форму стиха – силлабического двенадцатисложника.
В период 7–9 вв., время гос. нестабильности и иконоборческой смуты, развиваются хронография (Георгий Синкелл, Феофан Исповедник, Георгий Амартол), агиография; литургич. поэзия (в которой жанр кондака вытесняется каноном) представлена именами Андрея Критского, Иосифа Студита, Иосифа Сикелиота, Кассии. Крупнейший защитник иконопочитания Иоанн Дамаскин пишет богословско-полемич. трактаты в защиту икон. В эпоху т. н. Македонского возрождения (9 – сер. 10 вв.) создаются памятники энциклопедич. эрудитского характера, в которых собирается и классифицируется лит. наследие прошлого («Мириобиблион», или «Библиотека», патриарха Фотия – собрание аннотаций к языч. и христианским книгам; свод житий Симеона Метафраста). При поддержке имп. Константина VII Багрянородного перерабатываются древние энциклопедии по истории, медицине, с. х-ву. К этому же периоду относится создание Палатинской антологии, этимологич. и толкового словаря Суда.
Высочайшего уровня лит-ра В. достигает в 11–12 вв. Одним из наиболее выдающихся литераторов – историком, философом, автором риторич. произведений, составителем естественно-научных и филологич. трактатов – был монах-царедворец Михаил Пселл; его историч. соч. «Хронография» является важнейшим источником по истории В. 11 в. Риторика представлена именами Иоанна X Мавропода, Евстафия Солунского, Никифора Василаки, Михаила Италика, Георгия Торника; среди поэтов – Феодор Продром, Иоанн Цец, Михаил Глика, Константин Манассия. Создаются драмы для чтения (в т. ч. анонимная «Христос страждущий», «Драматий» Михаила Аплухира). Мистич. традиции христианской поэзии и прозы развивает Симеон Новый Богослов. Историографы Михаил Атталиат, Иоанн Скилица, Никифор Вриенний вносят отчётливый личностный элемент в повествование. На 12 в. приходится расцвет историографии (Анна Комнина, Иоанн Зонара, Иоанн Киннам, Никита Хониат). Развивалась богословская полемика с еретич. движениями (павликиане, богомилы), а также с латинянами (Евфимий Зигавин, Евстратий Никейский и др.). С зап.-европ. средневековой традицией лит-ру В. сближали визант. романы (в стихах и прозе) 11–14 вв., воспроизводившие внешние стилистич. формы античного романа (анонимные «Каллимах и Хрисорроя», «Родамна и Досикл», а также сочинения Феодора Продрома, Никиты Евгениана). К 12 в. относятся памятники эпич. поэзии: песнь «Армурис» и героич. поэма «Дигенис Акрит», написанные на т. н. народном языке, приближенном в лексике, синтаксисе и стилистике к разговорной речи визант. Средневековья.
Творчество поздневизантийских интеллектуалов Димитрия Кидониса и Алексея Макремволита, историографов Георгия Акрополита и Георгия Пахимера, эпистолографа патриарха Григория Кипрского и др. определяет собой эпоху т. н. Палеологовского возрождения (2-я пол. 13 – сер. 15 вв.), когда доминантой становится филос. направленность создаваемых литераторами-мыслителями трактатов, бесед и диалогов. Появляется мемуаристика (быв. имп. Иоанн Кантакузин). Воплощением принципов позднесредневекового гуманизма стала «Ромейская история» учёного, философа, эрудита и ритора Никифора Григоры, ученика энциклопедиста и политика
Феодора Метохита. Труды Григория Синаита и особенно Григория Паламы (афонского монаха, ставшего затем солунским митрополитом) создали целое духовное направление, оказавшее влияние не только на лит-ру, но и на др. сферы культуры В., – исихазм. Практика исихазма нашла отражение и в трудах Николая Кавасилы. Противопоставляя себя как католич. Западу, так и мусульм. Востоку, исихасты осознавали себя истинными ревнителями православия. Напротив, Гемист Георгий Плифон обосновывал принципы своего рода «неоязычества», восстанавливая в условиях христианской идеологии олимпийский греч. пантеон.
В визант. лит-ре 13–14 вв. отразился и своеобразный культурно-историч. симбиоз эпохи, последовавшей за крестовыми походами, разорением Константинополя крестоносцами (1204) и созданием на территории В. «латинских» государств. Греч. памятник, передававший зап.-европ. реалии, в т. ч. и языковые, – «Морейская хроника» (14 в.). Активизируется полемич. диалог с зап.-европ. традицией (Варлаам Калабрийский). Виссарион Никейский, латинофил и вместе с тем ценитель эллинского культурного наследия В., ратовал за включение элементов платоновской философии в круг христианской догматики: он перевёл на латынь Аристотеля, Ксенофонта, Демосфена. Максим Плануд, позднее – Димитрий Кидонис и Георгий Схоларий (патриарх Геннадий II) переводят на греч. яз. труды блж. Августина, Фомы Аквинского, Ансельма Кентерберийского и др. Глубоко переживая завоевание Константинополя османами (1453), оплакивая гибель визант. цивилизации, визант. авторы (Лаоник Халкокондил, Георгий Сфрандзи), особенно поэты (Псевдо-Георгиллас, Иоанн Евгеник), апеллировали к мировому культурному содружеству, призывая прийти на помощь в деле возрождения греч. культуры. После падения В. мн. греч. писатели, философы, интеллектуалы стали ведущими университетскими учителями, прежде всего в Италии, знакомившими Зап. Европу с традициями греч. словесности.