Bойна между Россией и Японией за господство над важными в стратегич. и экономич. отношении районами Дальнего Востока. С кон. 19 в. в этом регионе особенно активную роль начала играть Япония, захватившая часть территории Китая (см. Китайско-японская война 1894–95), что обострило рус.-япон. отношения. Россия в 1898 арендовала у Китая Квантунский п-ов с правом постройки на нём воен.-мор. базы Порт-Артур, а в 1900 в связи с восстанием в Китае (см. Ихэтуань) ввела войска в Маньчжурию. Япония, заключив в 1902 союз с Великобританией (см. Англо-японский союз 1902–21), развернула подготовку к войне с Россией. Великобритания и США, видевшие в России своего осн. соперника в этой части мира, активно поддерживали агрессивные планы Японии. Россия поначалу пыталась разрешить противоречия с Японией мирными средствами, но столкнулась на переговорах с крайне жёсткой позицией японцев. В правящих кругах России был взят курс на разрешение конфликта вооруж. путём. 24.1(6.2).1904 Япония разорвала дипломатич. отношения с Россией, использовав как предлог её неуступчивость на переговорах, а 26 янв. (8 февр.) начала войну [официально война была объявлена 28 янв. (10 февр.)].
Накануне войны Япония располагала сравнительно небольшой, но хорошо подготовленной и оснащённой новейшим вооружением кадровой армией (св. 150 тыс. чел.). После мобилизации её численность возросла до 375 тыс. чел., 1140 орудий и 147 пулемётов. Соединённый флот Японии насчитывал 80 боевых кораблей (6 эскадренных броненосцев, 8 броненосных и 12 лёгких крейсеров, 27 эсминцев, 19 миноносцев, 8 канонерских лодок; команд. – вице-адм. Х. Того) и был сведён в 3 эскадры. Россия, располагавшая крупнейшей в мире кадровой армией (1 млн. 135 тыс. чел.), имела на Дальнем Востоке всего 2 армейских корпуса общей численностью ок. 98 тыс. чел., 148 орудий и 8 пулемётов, а также 24 тыс. чел. пограничной стражи. Эти силы были разбросаны на огромном пространстве (Маньчжурия, Забайкалье, Приморье). В состав рос. флота на Дальнем Востоке входили 63 боевых корабля (7 эскадренных броненосцев, 4 броненосных и 7 лёгких крейсеров, 27 эсминцев, 10 миноносцев, 2 минных крейсера, 6 канонерских лодок). Организационно рос. флот Тихого ок. (вице-адм. О. В. Старк) состоял из Тихоокеанской эскадры, базировавшейся в Порт-Артуре, и Владивостокского отряда из 4 крейсеров (контр-адм. К. П. Иессен, с осени 1904 вице-адм. П. А. Безобразов). Т. о., к началу войны Вооруж. силы Японии превосходили рос. силы на Дальнем Востоке в людях более чем в 3 раза, артиллерии – почти в 8 раз, пулемётах – в 18 раз и в кораблях – в 1,3 раза. Рос. корабли уступали кораблям противника в дальнобойности артиллерии, бронировании и скорости хода. Строительство гл. базы рос. флота на Дальнем Востоке – Порт-Артура не было завершено. Серьёзно снижали воен. возможности России отдалённость и слабое оборудование Дальневосточного ТВД, а также недостаточная пропускная способность единственной, ещё недостроенной Транссибирской ж.-д. магистрали. В целом Россия подошла к войне с Японией без должной подготовки.
Рос. план войны предусматривал имевшимися силами сдерживать наступление противника до прибытия подкреплений из Центр. России, постепенно отходя на север, в район Ляояна, а также удерживать Порт-Артур. Япон. план предусматривал внезапным ударом уничтожить рос. флот, установить господство на море и, обеспечив свои мор. коммуникации, быстро перебросить на материк сухопутные силы, захватить Порт-Артур и разгромить рос. армию в районе Ляояна. Планировался также захват Кореи и о. Сахалин, а в дальнейшем всей Маньчжурии, Приморья и Уссурийского края.
В ночь с 26 на 27 янв. (с 8 на 9 февр.) 1904 япон. флот внезапно атаковал рос. эскадру, стоявшую на внешнем рейде Порт-Артура (см. Порт-Артура оборона 1904–05), а днём 27 янв. в порту Чемульпо (Корея) – крейсер «Варяг» и канонерку «Кореец» (см. Чемульпинский бой 1904). Несмотря на понесённые потери, рос. флот отбил нападение врага и сохранил боеспособность. Вступивший в феврале в командование рос. флотом вице-адм. С. О. Макаров развернул активную подготовку к борьбе с япон. флотом за господство на море. Но 31 марта (13 апр.) он погиб при подрыве на мине флагманского броненосца «Петропавловск». Назначенный команд. флотом вице-адм. Н. И. Скрыдлов не смог попасть в блокированный врагом Порт-Артур. После гибели Макарова командование эскадрой сначала взял на себя царский наместник и главнокоманд. вооруж. силами на Дальнем Востоке адм. Е. И. Алексеев, находившийся в Мукдене. В связи с осложнением обстановки на Ляодунском п-ове он возложил исполнение обязанностей команд. эскадрой на её нач. штаба – контр-адм. В. К. Витгефта, который уступил инициативу противнику. Тихоокеанская эскадра была заперта на внутр. рейде Порт-Артура, и господство на море перешло к япон. флоту. Блокада Порт-Артура позволила японцам беспрепятственно перебрасывать свои войска морем на материк. В февр. 1904 они высадили в Корее 1-ю армию (45 тыс. чел.; ген. Т. Куроки), которая к середине апреля выдвинулась к границе с Маньчжурией. 22 апр. (5 мая) начала высадку на Ляодунском п-ове (в районе Бицзыво) 2-я армия (ок. 35 тыс. чел.; ген. Я. Оку).
К середине апр. 1904, когда развернулись боевые действия на суше, рос. Маньчжурская армия (ген. от инф. А. Н. Куропаткин) насчитывала св. 123 тыс. чел. и 322 полевых орудия. Её войска находились в 3 осн. группировках: в районах Хайчэн, Ляоян, Мукден (св. 28 тыс. чел.), на Квантунском п-ове (св. 28 тыс. чел.), во Владивостоке и в Приамурье (св. 24 тыс. чел.). Кроме того, от гл. сил были выдвинуты 2 отд. отряда (авангарда): Южный (22 тыс. чел.; ген.-л. Г. К. Штакельберг) – на побережье Ляодунского зал. и Восточный (св. 19 тыс. чел.; ген.-л. М. И. Засулич) – на границу с Кореей. Первое боевое столкновение на суше, в котором японцы одержали победу, произошло 18 апр. (1 мая) на р. Ялу (Ялуцзянский бой 1904). Завершив высадку, япон. 2-я армия развернула наступление на Квантунский п-ов, и после Цзиньчжоуского боя 1904 прервала связь Порт-Артура с Маньчжурской армией. Направленный на помощь Порт-Артуру 1-й Сибирский армейский корпус в Вафангоуском бою 1904 потерпел поражение и начал отступление на север, преследуемый осн. силами япон. 2-й армии. Для осады Порт-Артура была сформирована 3-я армия (ок. 60 тыс. чел., 400 орудий; ген. М. Ноги). С юго-востока на Ляоян наступала япон. 1-я армия. В июне главнокоманд. япон. войсками на ТВД был назначен маршал И. Ояма. В начале июля Куропаткин разделил Маньчжурскую армию на 2 группы: Южную (42 тыс. чел., 232 орудия; ген.-л. Н. П. Зарубаев) и Восточную (св. 58 тыс. чел., 207 орудий). Вост. группа вначале состояла из нескольких самостоят. отрядов, которые напрямую подчинялись команд. армией. Вставшая на пути япон. 2-й армии Юж. группа (1-й и 4-й Сибирские армейские корпуса) в июле в сражении под Ташичао успешно отразила атаки противника, но по приказу Куропаткина отошла к Ляояну. В июле к наступлению на Ляоян с юга подключилась вновь сформированная япон. 4-я армия (26 тыс. чел.; ген. М. Нодзу). В августе произошло Ляоянское сражение 1904, в котором приняли участие гл. силы сторон. Несмотря на успешные действия рос. войск, Куропаткин, ошибочно оценивший обстановку, снова отдал приказ на отступление, и рос. армия отошла на р. Шахэ.
К осени 1904 численность рос. Маньчжурской армии возросла до 214 тыс. чел. при 758 орудиях. Япон. армия насчитывала 170 тыс. чел. и 648 орудий. Имея некоторое превосходство в силах и уступая настойчивым требованиям главкома адм. Е. И. Алексеева и правительства, ген. от инф. А. Н. Куропаткин решил перейти к наступат. действиям. В конце сентября развернулось встречное Шахэйское сражение 1904, в котором ни одна из сторон не смогла добиться решительного успеха. Понеся тяжёлые потери и исчерпав наступат. возможности, обе армии перешли к обороне.
С изменением соотношения сил на ТВД в Маньчжурии маршал И. Ояма принял решение в кратчайший срок овладеть Порт-Артуром, чтобы высвободить осаждавшую его 100-тысячную армию для действий на гл. направлении. Хотя все предпринятые противником 4 штурма защитники крепости отразили, 20 дек. (2 янв.) Порт-Артур был сдан (в 1907 ряд должностных лиц, обвинённых в преждевременной сдаче крепости, был привлечён к суду). Вместе с падением Порт-Артура погибли и остатки Тихоокеанской эскадры. Блокированная япон. флотом в Порт-Артуре, она дважды пыталась прорваться во Владивосток. Первая попытка была предпринята 10(23) июня, но при встрече с япон. флотом в Жёлтом м. команд. эскадрой контр-адм. В. К. Витгефт не решился вступить в сражение и возвратился в Порт-Артур. Вторая попытка 28 июля (10 авг.) привела к мор. сражению с гл. силами япон. флота в Жёлтом море. Прорваться во Владивосток рос. эскадре (18 кораблей) вновь не удалось. Витгефт погиб в сражении, управление эскадрой было потеряно и командиры кораблей стали действовать по собств. усмотрению. Гл. силы (190 кораблей, в т. ч. 5 броненосцев и 1 крейсер) вернулись в Порт-Артур, а 7 кораблей (в т. ч. 1 броненосец и 2 крейсера) ушли в нейтральные порты, где были интернированы. Крейсер «Новик» дошёл до Сахалина, но там погиб в бою с 2 япон. крейсерами.
Осенью 1904 на базе Маньчжурской армии были созданы 3 армейских объединения: 1-я армия (ген. от инф. Н. П. Линевич), 2-я армия (ген. от инф. О. К. Гриппенберг) и 3-я армия (ген. от кав. А. В. Каульбарс). 13(26) окт. гл. командование на Дальнем Востоке вместо адм. Е. И. Алексеева возглавил ген. от инф. А. И. Куропаткин. В нач. 1905 рос. командование предприняло попытку в Сандепуском сражении 1905 нанести поражение противнику до прибытия из-под Порт-Артура его 3-й армии. Но наступление ограниченными силами и допущенные в ходе его ошибки не принесли успеха. За неск. дней до этого сражения, чтобы сорвать переброску япон. войск из Порт-Артура на гл. направление, рос. командование предприняло конный рейд на порт Инкоу. За 9 сут конный отряд ген.-м. П. И. Мищенко (75 эскадронов и казачьих сотен, 22 орудия) прошёл по тылам противника ок. 270 км, разгромил неск. япон. отрядов, но свою гл. задачу – захватить и разрушить порт Инкоу – выполнить не смог. Перегруппировав из-под Порт-Артура на р. Шахэ 3-ю армию, япон. командование дополнительно сформировало 5-ю армию (ген. К. Кавамура). В начале февраля японцы перешли в наступление. Потерпев поражение в Мукденском сражении 1905, рос. войска отступили на заранее подготовленные Сыпингайские позиции (160–175 км севернее Мукдена). В начале марта вместо Куропаткина на пост главнокоманд. рос. войсками на Дальнем Востоке был назначен Линевич. С середины марта 1905 боевые действия на сухопутном фронте практически прекратились. Поражения подорвали боевой дух рос. армии. Огромное влияние на армию оказала начавшаяся в России Революция 1905–07. Япон. армия после победы под Мукденом также не проявляла активности. Обе стороны были истощены войной. Численность рос. армии в Маньчжурии достигла к концу войны 788 тыс. чел. Япон. армия насчитывала 750 тыс. чел. Последней ставкой рос. правительства в войне явилась сформированная на Балтике 2-я Тихоокеанская эскадра (вице-адм. З. П. Рожественский). Её усилили 1-м отрядом (контр-адм. Н. И. Небогатов) 3-й Тихоокеанской эскадры. В окт. 1904 и февр. 1905 соответственно они вышли из Балтийского м. на Дальний Восток. В мае в Цусимском прол. их встретил япон. флот, имевший значит. превосходство в силах. Произошло Цусимское сражение 1905, в котором рос. эскадра была почти полностью уничтожена.
Осадная мортирная батарея перед боем. Фото В. К. Буллы. 1905.
Летом 1905 японцы высадили 14-тысячный десант на о. Сахалин. Сломив сопротивление нескольких рос. отрядов, действовавших к тому же разрозненно, японцы оккупировали остров, гарнизон которого (ок. 4 тыс. чел.) 16(29) июля капитулировал. Попытки японцев высадить десанты на Камчатке и захватить её были сорваны действиями местного ополчения. Напряжённые боевые действия происходили также в Сев. Корее. В результате в июле 1905 под натиском превосходящих сил противника рос. войска оставили этот полуостров. 23.8(5.9).1905 был заключён Портсмутский мир 1905. Россия признавала Корею сферой япон. влияния, уступала Японии юж. часть Сахалина, арендные права на Квантунский п-ов с городами Порт-Артур и Дальний, а также юж. ветку Китайско-Восточной ж. д. (КВЖД). Политика рос. правительства на Дальнем Востоке потерпела крупную неудачу. Потери России в Р.-я. в. составили ок. 270 тыс. чел., в т. ч. св. 50 тыс. чел. убитыми. Япония потеряла 270 тыс. чел., в т. ч. св. 86 тыс. чел. убитыми. Она одержала победу в войне во многом благодаря широкой поддержке Англии, США и ряда др. государств, предоставивших Японии крупные займы, покрывших до 40% её воен. расходов. Гл. причины поражения России в Р.-я. в.: непопулярность в народе и армии войны, которая велась во имя малопонятных целей и по большей части за пределами России, пассивно-оборонит. стратегия, устаревшие методы руководства войсками. Ход и итоги войны вызвали рост критич. настроений в рос. об-ве, что явилось одной из гл. причин Революции 1905–07.
Р.-я. в. была первой крупной войной 20 в. Она показала решающую роль в достижении победы военно-экономич. потенциала страны и морального фактора. За время войны Россия и Япония мобилизовали в свои вооруж. силы по 1,2 млн. чел. В ходе войны впервые были широко применены пулемёты и скорострельные пушки, появились миномёты и ручные гранаты; был приобретён первый опыт применения в воен. целях радио, телефона, аэростатов наблюдения, прожекторов и др. Широкое распространение получили ночные боевые действия. Рос. артиллеристы впервые в боевых условиях стали вести огонь с закрытых огневых позиций. Р.-я. в. сыграла важную роль в развитии воен.-мор. искусства. Она выявила необходимость увеличения скорости, огневой мощи и броневой защиты боевых кораблей, повышения их живучести. Впервые были применены ПЛ, торпеды и мор. мины. Война со всей убедительностью показала возросшее значение взаимодействия сухопутных войск и флота на приморском ТВД.