Традиционные рим. верования были отмечены пережитками тотемизма (почитание капитолийской волчицы, орла как птицы Юпитера и др.), фетишизма (Марса символизировало копьё, Юпитера – камень, Весту – священный огонь) и анимизма. Римляне верили в безличные силы (numina), заключённые во всех окружающих их предметах, обожествляли горы, холмы, камни, деревья и травы, источники, реки и ручьи. Природа представлялась им населённой фавнами и сильванами (см. в ст. Пан), нимфами и дриадами. Заметную роль играл культ священных деревьев (дуб, бук, смоковница, олива, груша, яблоня, слива, финиковая пальма) и рощ. Уникальной чертой рим. религии стало обожествление добродетелей и др. отвлечённых понятий, связанных с обществ. и гос. жизнью: мира (Pax), надежды (Spes), доблести (Virtus), справедливости (Iustitia) и т. п. Мн. божества не имели определённого пола, тогда как пол других раздваивался, порождая парные образы (Либер – Либера, Фавн – Фавна, Помон – Помона, Диан – Диана и т. д.). Имена некоторых божеств практически ничем не отличались от чисто нарицат. обозначений: Беллона – богиня войны (от bellum – война), Термин – бог рубежей (terminus – пограничный камень, межевой знак) и др.
Объектами ритуального поклонения в Р. Д. были Юпитер, Юнона, Минерва, Веста, Церера, Диана, Венера, Марс, Меркурий, Нептун, Вулкан, Янус, Либер (Вакх), Сатурн, Аполлон и др. божества. Наиболее чтимых богов именовали «отцами» (patres), а богинь – «матерями» (matres). Юпитер, его супруга Юнона и их дочь Минерва составляли т. н. Капитолийскую триаду. Патроном-эпонимом Рима являлся бог Квирин (Вофион), впоследствии отождествлённый с Марсом, Ромулом и Янусом.
В республиканскую эпоху в рим. пантеоне выделялись 2 группы богов: «туземные» (dii indigetes) и «пришлые» (dii novensides). Огромное влияние на самобытную рим. религию оказали культы этрусков и греков. Этрусское происхождение обычно приписывают Минерве и Юноне. Вероятно, Юпитер стал верховным рим. богом под влиянием этрусков, чтивших в качестве верховного божества бога грома и молнии Тина. Со времён 2-й Пунической войны началась эллинизация рим. религии. У греков римляне заимствовали культы Геракла (Геркулеса), Феба (Аполлона), Диспатера (Плутона), Прозерпины и др. С 3 в. до н. э. римляне стали перенимать греч. мифологию и отождествлять своих богов с греческими: Юпитера с Зевсом, Юнону с Герой, Минерву с Афиной, Диану с Артемидой, Марса с Аресом, Нептуна с Посейдоном, Сатурна с Кроносом, Вулкана с Гефестом, Венеру с Афродитой и т. д. В 217 до н. э. в Р. Д. были установлены торжества в честь 12 главных греч. богов-олимпийцев.
Особую роль в рим. мифологии играли мифы, посвящённые культурным героям, среди которых – Сатурн и бр. Пилумн и Пикумн. Считалось, что Сатурн научил местных жителей земледелию, виноградарству; Пилумн, царь Лаврента, изобрёл пест для дробления зерна, а Пикумн – унавоживание полей. Предания, сформировавшие т. н. рим. миф, группировались в осн. вокруг 3 тем: истории Энея, царей Альбы-Лонги и основания Р. Д.; истории 7 царей, изгнания Тарквиниев и установления Республики; рассказов о героях эпохи ранней Республики. В основе рим. мифа лежала идея исключительности судьбы Рима.
У древних римлян существовало неисчислимое множество мелких божеств (dii minores), каждое из которых выполняло определённую узкую функцию. Они олицетворяли в осн. разл. стороны человеческой деятельности. Каждый шаг человека, начиная с его появления на свет, находился под покровительством того или иного божества (напр., за первый крик новорождённого отвечал бог Ватикан, а членораздельной речью ребёнка руководили Фабулин, Фарин и Локуций и т. п.). Многие из божеств были связаны с земледелием и др. видами хозяйств. деятельности.
Священнодействия в Р. Д. делились на частные (sacra privata), отправлявшиеся отд. гражданами, родами и семьями; коллективные (sacra popularia), отправлявшиеся коллективами пагов и курий; общественные (sacra publica), совершавшиеся от имени всей гражд. общины. Ряд священнодействий совершался и частным порядком, и публично. Важное место в рим. религ. практике занимали родовые и семейные культы. Принадлежность человека к семье с соответствующими правами и обязанностями была обусловлена участием в её культе. В каждом доме имелись фамильные святыни – посмертные восковые маски предков (обычно их несли в погребальных кортежах). Гл. жрецом семейного культа являлся pater familias. Родовые культы были посвящены предкам – эпонимам рода, иногда легендарным или даже мифическим (напр., род Клавдиев почитал своего предка-родоначальника Клауса, род Цецилиев – Цекулу, род Юлиев – Юла). Умершие предки, согласно рим. верованиям, становились богами-покровителями семьи и рода – манами. Маны сближались или даже отождествлялись с пенатами. К манам и пенатам были близки семейные лары, связанные с домашним очагом, семейной трапезой, с посвящёнными им деревьями и рощами.
Считалось, что у каждого человека есть свой бог-покровитель: гений (иногда 2 гения – добрый и злой) – у мужчин и юнона – у женщин. Помимо личных гениев, были многочисл. гении-покровители местностей (genii locorum), видимыми символами которых обычно считались змеи. Кроме добрых богов-покровителей, манов и ларов, существовали злые, враждебные ларвы, стриги и лемуры – вредоносные тени, призраки преступников и людей, лишённых погребения.
По мере разложения родового строя в рим. общине шёл процесс перехода от родовых форм культа к государственным. Некоторые родовые боги со временем стали почитаться на гос. уровне. Оказавшийся необычайно живучим семейно-родовой культ (одним из последних имп. указов, направленных против язычества, стал изданный в 392 эдикт Феодосия I Великого, запрещавший отправление семейных обрядов в честь ларов и пенатов) был связан с архаич. почитанием огня. Культ огня также стал государственным: неугасимый огонь, горевший в общинном святилище, был символом богини Весты (аналогия греч. Гестии).
Жрецы, выступавшие в роли посредников между людьми и богами, считались гос. служащими и обслуживали ритуальную практику всей общины, культовых коллегий, родов, семей и пагов. Их обязанности заключались в соблюдении обрядов, толковании воли богов и контроле над всеми видами священнодействий. Поскольку древний закон запрещал земельные пожертвования храмам (за исключением храма Юпитера Тарпейского), развитие храмового хозяйства в Риме было невозможно (в отличие от государств Древнего Востока). В Риме никогда не было ни касты жрецов, ни религ. догматизма, ни нетерпимости к чужим религиям: власти требовали соблюдения традиц. обрядов, но не веры. Однако рим. граждане имели право почитать только тех богов, культ которых был санкционирован сенатом. В Риме издавна существовал ряд жреч. коллегий. В состав жреч. элиты входили верховный понтифик, непосредственно руководивший коллегией понтификов (самой авторитетной и почётной в рим. жреч. организации), «царь священнодействий» и 3 гл. фламина (они ведали культами богов архаич. триады – Юпитера, Марса и Квирина). Верховному понтифику подчинялись 15 фламинов, совершавших жертвоприношения отд. богам, и 6 весталок. Жрецы священнодействий (децемвиры, со времён Суллы – квиндецемвиры) осуществляли верховный надзор за культами чужеземных богов, прежде всего Аполлона. Эпулоны ведали «священной трапезой» Юпитера в храме на Капитолии, фециалы совершали спец. обряды при объявлении войны и заключении мирного или союзного договора, салии участвовали в сакральных церемониях, посвящённых Марсу и связанных с воен. акциями, и т. п.
В Р. Д. пренебрежение божественной волей, проявлявшейся в знамениях, квалифицировалось как грех и влекло за собой необходимость умилостивления божества и наказания святотатца. Волю богов определяли авгуры и гаруспики. Важную роль в рим. религ. практике играло гадание (мантика). Ауспиции в обязат. порядке предшествовали любому значит. событию обществ. и гос. жизни – объявлению войны или заключению мира, воен. походу, сражению, постройке здания и т. д. Пренебрежение ауспициями, с точки зрения римлян, неминуемо влекло за собой неудачу всего предприятия; в этом случае требовались искупит. обряды для обеспечения «мира с богами» (pax deorum).
В особо драматич. ситуациях (устрашающие знамения, нашествия врагов, гражд. смуты и т. п.) спец. жреческая коллегия обращалась к хранившимся в тайне от непосвящённых т. н. Сивиллиным книгам. По преданию, эти книги (3 из 9; остальные сожгла сама пророчица) были куплены по совету авгуров царём Тарквинием Гордым у пророчицы Сивиллы из Кум и с тех пор находились в храме Юпитера Капитолийского. В них содержались написанные на пальмовых листьях греч. акростихом указания, как следует в том или ином случае умилостивлять богов (впервые к этим книгам обратились ок. 500 до н. э., когда на Рим обрушился неурожай и связанный с ним голод). Для умилостивления богов обычно назначались очистит. обряды (lustratio), жертвоприношения (piaculum), процессии, молебны в храмах, игры с разнообразными состязаниями и т. д.
В рим. религ. календаре было немало праздников, которые шумно и торжественно отмечались обильными жертвоприношениями, пышными церемониями и весёлыми пирами. В числе этих праздников – паренталии (аналогичные лемуриям; проводились 13–21 февр. в честь духов предков – dii parentes), луперкалии (15 февр., пастушеский праздник очищения и плодородия, связанный с Фавном), терминалии (23 февр., в честь Термина), цереалии (12–19 апр., в честь Цереры), флоралии (28 апр. – 3 мая, в честь Флоры), весталии (9 июня, в честь Весты), фонтаналии (13 окт., празднество в честь бога водных источников Фонса, сына Януса и нимфы Ютурны), сатурналии и др.
В период гражд. войн и кризиса Республики, приведших к упадку мн. офиц. культов, рим. элита обратилась к мистич. культам Востока и греч. философии (орфизму, стоицизму, платонизму, митраизму и др.). Приверженность к древним культам продолжала жить в нар. среде. В правление Августа появился имп. культ, начавшийся с обожествления Цезаря и ставший всеобщим и обязательным при Веспасиане. При жизни императора обожествлялся лишь его гений; собственно апофеоз наступал только после его смерти. Обожествлённые императоры именовались не dei (боги), а divi (божественные). Им посвящались статуи и храмы. Участие в имп. культе было свидетельством лояльности и благонадёжности, уклонение – преступным святотатством. Клятва гением императора считалась самой священной, её нарушение приравнивалось к оскорблению величества. Важную роль в оформлении имп. культа в 3 в. играли вост. солярные и астральные культы, обосновывавшие тесную связь монарха с Солнцем. Значит. влияние на этот процесс оказали также религ.-филос. идеи неоплатонизма.
Широкое распространение на территории Рим. империи получил иудаизм, в котором рим. консерваторы и моралисты видели угрозу для традиц. рим. уклада. Специфич. рим. «антисемитизм» отмечен у Цицерона, Горация, Квинтилиана, Персия, Сенеки, Петрония, Марциала и достиг апогея в произведениях Тацита и Ювенала. Рост численности и политич. влияния иудейской общины вызывал обеспокоенность рим. властей, время от времени осуществлявших репрессивные акции. Так, в 139 до н. э. и в 19 н. э. из Рима были изгнаны иудеи и прозелиты. При Клавдии, в 41 и 49, подверглись репрессиям иудеи и христиане. Апогей правительств. репрессий в отношении иудеев пришёлся на время правления Траяна (98–117) и Адриана (117–138).
Во 2–3 вв. в вост. провинциях Рим. империи и в Италии широко распространилось христианство. Тайные собрания ранних христиан, а также их отказ участвовать в почитании гения императора и в жертвенных пирах вызывали подозрения властей и в итоге привели к гонениям на христиан. Наиболее масштабные и кровавые преследования христиан произошли при Деции, Диоклетиане и его преемниках (в 303–313). Несмотря на это, к нач. 4 в. христианство получило необычайно широкое распространение среди всех социальных групп Рим. империи. При Константине Великом был издан Миланский эдикт (313) о свободном исповедании христианства. Позднее император освободил христианский клир от всех личных повинностей в пользу государства, гарантировал христианам свободное проведение молитвенных собраний, им вернули гражд. права, отнятые у них Диоклетианом. Последней попыткой реставрации язычества в Р. Д. стали реформы имп. Юлиана Отступника (361–363). Однако его преемник Иовиан (363–364) отменил все религ. нововведения предшественника. По эдикту Феодосия I (380) никейское вероисповедание провозглашалось единственно верным. В 391–394 он закрыл все языч. храмы, подверг язычников преследованиям, потушил огонь Весты, отменил Олимпийские игры и объявил христианство единственной религией Рим. империи, запретив все остальные культы.