После изгнания Тарквиния Гордого из Рима в 509 воен. функции царя были переданы 2 ежегодно избиравшимся должностным лицам – преторам, а затем консулам. На время бедствий они передавали власть диктатору с неогранич. полномочиями, который слагал их по выполнении поставленной задачи. Толкование права сначала оказалось в руках понтификов, а исполнение календарных обрядов – жреца с титулом «царь священнодействий». Ранняя Республика была переходным периодом в процессе формирования гражд. общины и гос. институтов. В этот период постепенно сложилась система выборных, коллегиальных и неоплачиваемых должностей (магистратур): цензоры, консулы, преторы, эдилы, квесторы и плебейские трибуны. Все они (кроме цензоров) избирались на 1 год и могли быть привлечены к ответственности по окончании срока своих полномочий. Высшим органом власти считались собрания граждан, выбиравшие магистратов и принимавшие законы. Эти функции были разделены между собраниями (военнообязанных) по центуриям на Марсовом поле и собраниями по трибам на Форуме. Вопросы религии и семейного права являлись прерогативой куриатных комиций. Фактически ведущая роль в управлении гос-вом принадлежала сенату, численность которого возросла до 300 чел. Он ведал гос. имуществом и финансами, внешней политикой, воен. делами, вопросами религии и культа, наблюдал за внутр. безопасностью.
Античные историки описывали раннюю Республику как эпоху борьбы плебеев за уравнение в правах с патрициями. К началу этого периода патрицианские семьи разрослись в разветвлённые роды, заключавшие браки только с патрициями («замыкание патрициата»). Только они становились сенаторами и магистратами. 200 лет плебеи добивались допуска к гражд. и жреч. должностям, отмены долгового рабства и допуска к агер публикус – фонду обществ. земли, комплектовавшемуся за счёт завоёванных территорий. В ходе борьбы плебеи периодически (в 494, 449, 287) прибегали к т. н. сецессиям – уходу всем сословием из Рима на Священную гору. Такая интерпретация возникла под влиянием борьбы италийских крестьян с рим. знатью в конце Республики.
Ранний Рим принадлежал к союзу 30 лат. городов вокруг святилищ Юпитера (на Альбанской горе) и Дианы (у оз. Неми). Уже в царскую эпоху Рим стал крупнейшим лат. городом, плотность населения вокруг которого существенно превосходила плотность его в Лации. Борьба за землю и ресурсы стала причиной распространения рим. власти на соседей. Территория подчинённых общин становилась рим. трибами, число которых к концу периода ранней Республики достигло 30 (35 в 241). Часть местного населения переселялась в Рим, а на их место выводились рим. поселенцы. Б. ч. граждан новых триб были плебеями. Поэтому к кон. 4 в. роль плебеев заметно возросла в обществ. жизни Рима, а трибутные комиции стали гл. видом нар. собраний. Местная латинская, сабинская, этрусская знать, получившая рим. гражданство, претендовала на равенство с патрициями. Кульминацией их борьбы стала Латинская война 340–338 (см. Латинские войны), после которой произошло слияние патрицианских родов с плебейской аристократией в новый правящий слой – нобилитет, в руках которого оказались руководство сенатом и высшие гос. должности.
Борьба за землю и ресурсы привела к подчинению соседних латинов, вольсков, эквов, герников и вывела Рим за пределы Лация в Этрурию и Кампанию. Наиболее известны война с этрусским г. Вейи (406–396), захват Рима галлами в 390 и Самнитские войны 343–290. В войнах с этрусками, галлами и самнитами сложилась рим. гоплитская армия, организацию которой позднее приписывали царю Сервию Туллию. Её основой стала тяжеловооружённая пехота. Сервиева центуриатная реформа разделила граждан-воинов на 5 имуществ. классов в соответствии с их способностью приобрести вооружение. Имуществ. ценз определял ответственность отца семейства (лат. pater familias) за снаряжение сыновей. Это отдавало их под его власть (лат. patria potestas) и привело к укреплению большесемейной общины (лат. familia). В 343–265 римляне подчинили Центр. и Юж. части Апеннинского п-ова, включая города Вел. Греции, и оказались в зоне греч. цивилизации. Апогеем рим. успехов стала победа в войне с греч. полководцем Пирром в 280–275.
С целью удержать в подчинении завоёванные народы рим. нобилитет принял греч. модель полисного устройства общества, в которой каждый мужчина-гражданин был потенциальным воином (см. Полис). Рим. гражд. община (лат. civitas) строилась на единстве прав и обязанностей граждан и обеспечивала им прожиточный минимум за счёт эксплуатации покорённых народов. Рим был связан системой союзов с подчинёнными городами и общинами, имевшими по отношению к нему разный статус. В 3 в. вместо образования новых триб на территории покорённых общин стали выводить колонии с рим. или лат. правом. В этот период римляне заимствовали такие достижения греч. культуры, как водопровод и дорожное строительство. Длительное пребывание в орбите эллинской цивилизации вылилось в создание версии о происхождении римлян от переселившихся в Лаций беглецов из разрушенной греками Трои.
Подчинив греков юга Апеннинского п-ова, Рим унаследовал их 200-летнее противостояние с Карфагеном на о. Сицилия, вылившееся в продолжавшиеся св. 100 лет (с перерывами) Пунические войны. В результате 1-й Пунической войны (264–241) Рим приобрёл первые заморские владения – острова Сицилия, Корсика, Сардиния. Они получили новый статус рим. провинций, население которых подчинялось безусловной власти рим. наместников. В период 2-й Пунической войны (218–201) карфагенский полководец Ганнибал вторгся в Италию и, одержав над римлянами ряд побед (при Тицине, Тразименском озере, Каннах), опустошал её территории более 15 лет. В конечном счёте римляне под команд. Публия Корнелия Сципиона Старшего отвоевали у Карфагена Испанию, перенесли войну в Африку и одержали победу над Ганнибалом в битве при Заме в 202. Под контролем Рима оказались ресурсы и торговые пути Зап. Средиземноморья, что сделало неизбежным его вмешательство в дела эллинистич. Греции. В результате трёх Македонских войн (215–205, 200–197, 171–168) римляне распространили своё господство на Балканский п-ов, а после 1-й Сирийской войны (192–188) против Антиоха III (см. Антиох) положили начало своему влиянию в Малой Азии. 3-я Пуническая война (149–146) свелась фактически к осаде Карфагена, который был взят штурмом Сципионом Эмилианом, а затем разрушен по решению сената. Одновременно римляне подвергли разорению Коринф и подорвали торговлю о. Родос. В результате этих войн Рим превратился в крупнейшую державу Средиземноморья, контролировавшую экономич. связи и торговые пути региона.
Особенностью средиземноморской экономики являлось развитое региональное разделение труда, что способствовало распространению товарно-денежных отношений и внешней торговли. Завоевания включили Р. Д. в систему междунар. разделения труда на правах гл. выгодополучателя. За исторически короткий период архаич. крестьянская экономика Рима превратилась в мощное товарное хозяйство на аграрной основе. В 289 вместо слитков меди появились первые рим. монеты (монеты из серебра стали чеканить в 269). После 2-й Пунической войны был издан на латыни земледельч. трактат карфагенянина Магона, способствовавший переводу рим. с. х-ва на товарную основу. Апеннинский п-ов превратился в производителя вина и оливкового масла, а также изделий из металлов. В свою очередь его растущие города требовали ввоза зерна и с.-х. продуктов (с Сицилии, из Африки, позднее в осн. из Египта), а также предметов обихода и роскоши (из Вост. Средиземноморья). Рим. завоевания содействовали непрерывному притоку денежного капитала за счёт контрибуций и воен. добычи. Всё это приводило к развитию кредитно-ростовщич. операций, которыми занимались компании откупщиков (публиканы) или конторы менял (аргентарии).
Завоеват. войны сопровождались притоком в Рим огромного количества рабов. Процветала работорговля, часто связанная с пиратством (центром оптовой торговли рабами являлся о. Делос). Всё это в сочетании с неизжитым в провинциях долговым рабством привело к тому, что с кон. 3 в. рабский труд начал играть ведущую роль в произ-ве. Рим. интеллектуалы Марк Порций Катон Старший и Марк Теренций Варрон разработали концепцию оптимального товарного хозяйства на сельской вилле, основанного на труде рабов. Использование рабского труда пронизало все сферы жизни античного общества, обеспечивая свободным досуг и возможности для занятия политикой и интеллектуальной деятельностью. Особенно велика была концентрация рабов на Сицилии. Два Сицилийских восстания рабов последовательно вспыхивали в 138–132 и 104–101. Восставшие предприняли попытку создать собств. гос-во. В 74/73–71 восстание рабов под рук. Спартака вспыхнуло в самой Италии. Восставшие воспользовались тем, что гл. армии Рима сражались против Квинта Сертория в Испании и Митридата VI на Востоке. Самоотверженная и поначалу успешная борьба рабов окончилась поражением в силу отсутствия чёткой политич. программы. Восставшие не ставили также целью уничтожение института рабства.
Италия в гражд. отношении не была единым целым. Каждая община находилась в особом правовом отношении к Риму. Ряд италийских городов получил статус самоуправляющихся муниципиев с полным или ограниченным рим. гражданством. Большинство же общин связывали с Римом союзные отношения, обеспечивавшие тот или иной комплекс прав римлян и союзников по отношению друг к другу. Во внутр. дела союзных общин римляне не вмешивались, но союзники были обязаны следовать в фарватере рим. политики и предоставлять воинов, которые служили не в легионах, а отдельно от граждан. В отличие от рим. граждан, союзники не получали земли за службу в армии. Общины, оказавшие римлянам особенно сильное сопротивление при завоевании, получали статус дедитициев (сдавшихся). Они не имели никаких прав и управлялись рим. наместниками.
Статус дедитициев послужил образцом при создании рим. провинций за пределами Италии. Они фактически отдавались в бесконтрольное распоряжение наместников, назначаемых сенатом из отслуживших магистратов (проконсулов и пропреторов). При сборе налогов в провинциях откупщиками-публиканами зачастую применялось насилие и использовалась армия. Ограбление провинций нередко приводило к конфликтам наместников провинций, обычно принадлежавших к нобилитету, с публиканами, происходившими преим. из всадников. В ответ на поступавшие в Рим жалобы провинциалов в 149 была учреждена постоянная судебная комиссия по делам о вымогательствах.
Политич. система Республики характеризовалась сочетанием монархич., аристократич. и демократического принципов. Монархич. принцип олицетворяли консулы, власть которых ограничивалась годичным сроком и за пределами Рима была абсолютной. Внутри города власти консула противостояло право трибунов, избиравшихся из плебеев, на интерцессию (вето). Аристократич. принцип представлял сенат, а демократический – нар. собрания. Сенат состоял из быв. магистратов и контролировал всю обществ. жизнь. Центуриатные и трибутные комиции утверждали все назначения и законы, предложенные сенатом и обсуждённые на нар. сходках по представлению трибунов.