Становление централизованного гос-ва по кит. модели произошло в период Асука (592–710). Название период получил по местонахождению дворцов правителей Ямато в долине р. Асука (недалеко от совр. городов Нара и Киото). Эпоха Асука началась правлением государыни Суйко (592–628), первой в истории Я. женщины, взошедшей на трон. Принцу Сётоку (574–622), племяннику Суйко, приписывают составление «Уложения в 17 пунктах», формализующего отношения между правителем и подданными на основе традиц. ценностей и заимствованных материковых учений – конфуцианства и буддизма. В это время Китай оказал наибольшее культурно-политич. влияние на япон. общество. Были переняты структура чиновничества, институты управления, адм.-терр. деление, налогообложение, надельная система землепользования, архитектура, письм. культура, религ.-филос. учения. Период масштабных преобразований начался «реформами Тайка» (названы по первому в Я. девизу правления: «великие перемены») с целью превращения Ямато в «цивилизованное», согласно кит. представлениям, гос-во. Одной из форм демонстрации «цивилизованности» двора стало введение рангов, которые присваивались индивидуально за способности. При этом продолжала существовать система наследственных титулов кабанэ, указывающих на происхождение кровнородственных объединений удзи. В кон. 7 в. началось строительство дворцового комплекса Фудзивара на севере от Асуки, который стал первой постоянной столицей Я. (694–710).
Япония в период Нара. К нач. 8 в. был установлен прочный контроль над центр. провинциями, племена хаято на Кюсю усмирены, племена эмиси (протоайны) оттеснены на северо-восток. В 702 страна сменила назв. «Ямато» на «Нихон» («страна, где восходит солнце»). В 710 столица была перенесена из Фудзивары в Хэйдзё-кё (Нара). Это стало началом нового этапа в истории Я. – периода Нара (710–794). Завершилось создание централизованного гос-ва, «основанного на законах» (рицурё кокка). Были составлены первые законодат. кодексы, мифолого-летописные своды, описания земель, генеалогич. списки, поэтич. антологии. Законы закрепили статус государя-тэнно как верховного жреца синто и главы гос-ва, зафиксировали структуру аппарата управления, установили систему налогообложения, утвердили порядок отправления религ. ритуалов. Легитимация верховной власти была основана на синтоистском мифе о происхождении непрерывной и несменяемой династии государя от богини солнца Аматэрасу. Попытка узурпации трона монахом Докё в 769 была единственным в истории Я. покушением на власть правящей династии не представителем рода государей.
Весь 8 в. шла непрекращающаяся борьба между правящим родом и усилившимся благодаря заключению брачных союзов с государевым домом аристократич. родом Фудзивара за право определения наследника трона. В 784 двор был перенесён в Нагаокакё, к северо-западу от Нары. Однако строит. работы были приостановлены, в 794 двор был перенесён в пров. Ямасиро, где началось возведение новой столицы – Хэйан-кё (Киото), давшей назв. эпохе Хэйан (794–1185).