Установленный Октавианом Августом режим получил назв. принципата. При сохранении республиканских магистратур верховная власть была сосредоточена в руках императора, имевшего также статус лидера (принцепса) сената, продолжавшего считаться верховным органом гос-ва. Единство авторитета принцепса и воен. власти императора отражало двойственную структуру общества – республика для граждан и империя для провинциалов. Руководящее положение принцепса в гражд. общине оформлялось предоставлением ему пожизненной трибунской власти и звания верховного жреца (понтифика), периодич. назначением консулом и цензором для люстрации списков сената и граждан. В качестве цензора Август осуществлял надзор за нравами граждан и авторитетом законов (лат. cura legum et morum), а комплекс внесённых им «законов Юлия» укрепил традиц. семейные ценности италиков. Поэты и историки, которым покровительствовал Август (Вергилий, Гораций, Овидий, Ливий, Дионисий Галикарнасский), создали величественный образ рим. прошлого, идеологически заострённый на изначальном единстве римлян, народов Италии и греч. мира. Почитание самого Августа в качестве «сына божественного Юлия» заложило основы имп. культа, а в провинциях уже при жизни ему посвящались храмы.
Проконсульский империй оформлял власть принцепса в провинциях, где стояли легионы постоянной армии, для обеспечения которой была учреждена особая имперская казна (фиск). Эдикты принцепса были обязательны для исполнения и со временем приобрели статус законов. Его управленч. аппарат стал основой имп. бюрократии, отсутствовавшей при Республике. Принцепс контролировал внешнюю политику, чеканку золотой и серебряной монет, назначение военачальников. Сенат сохранял скорее почётные, чем реальные, права: тон в нём задавал принцепс как первый сенатор. В управлении сената оставались не имевшие войск провинции, чеканка медной монеты, контроль над гос. казной (эрарием), подготовка законов, подбор магистратов. Сенат утверждал новых императоров, которые или назначались предшественниками, или приходили к власти в результате победы в войнах между претендентами. Нар. собрания римлян стали ненужными в условиях, когда всё население Италии получило гражд. права, и преемник Августа Тиберий отменил их. При принципате продолжали избирать консулов (их количество возросло с 2 до 6–8), преторов, трибунов, эдилов и квесторов, которые осуществляли свои традиц. функции. Однако теперь они были ответственны перед принцепсом, взявшим на себя обязанности защиты народа и сената. При Тиберии был переосмыслен древний закон об оскорблении величия рим. народа; гл. объектом его защиты стал принцепс, олицетворявший величие рим. народа.
Август, правивший до 14 н. э., передал своё положение усыновлённому им Тиберию, создав прецедент преемства власти. Их наследники образовали династию Юлиев – Клавдиев, находившуюся у власти до 68. Контроль принцепса-императора, ограничившего былое своевластие сенатской олигархии, вызывал у неё ностальгию по Республике. Малейшее своеобразие личности принцепса раздувалось до карикатурных форм, поэтому до нас дошли гиперболизированные негативные образы Калигулы, Клавдия и Нерона. Образы Флавиев (Веспасиан, Тит и Домициан), правивших в 69–96, и особенно Антонинов (Нерва, Траян, Адриан, Антонин Пий, Марк Аврелий и Коммод), находившихся у власти в 96–192, несравненно благороднее. В эпоху принципата происходило превращение гос-ва из органа рим. аристократии в орган имп. элиты. Этот процесс сопровождался острыми конфликтами между императорами и сенатской знатью, не желавшей жертвовать своим привилегиров. положением. Оппозиц. выступления и заговоры сенаторов вызывали ответные репрессии императоров. Конфликт, достигший апогея при Нероне, вылился в гражд. войну 68–69. Веспасиан Флавий, поддержанный италийской знатью, одержал верх над армиями Гальбы, Отона и Вителлия. Республиканская знать была потеснена выходцами из италийской и провинц. аристократии. Клавдий первым ввёл в сенат племенных вождей из Галлии. Антонины, большинство которых были уроженцами провинций, расширили доступ в сенат провинциалам. При Траяне их число достигло 1/3 сенаторов. В гражд. войне 193–197 за претендентами на титул принцепса стояли не только армии, но и провинц. знать. В правление Северов (Септимий Север, Каракалла, Гелиогабал и Александр Север) в 193–235 усилился процесс слияния господствующего класса Италии и провинций, сенат стал уступать руководящую роль имп. бюрократии. Этому способствовала широкая раздача прав рим. гражданства провинциалам.
Во 2 в. Империя достигла наибольшего расширения территории. На завоёванных территориях были образованы провинции: Каппадокия (17), Мавретания (40–45), Британия (43), Фракия (46), Дакия (106), Аравия (106), Армения (114), Месопотамия и Ассирия (обе 115). Войны с Парфянским царством в 54–66, 114–117, 163–165 проходили с переменным успехом. Адриану (117–138) пришлось оставить завоёванные Траяном Армению, Месопотамию и Ассирию. Только в 195–199 Септимию Северу удалось захватить обе парфянские столицы, Селевкию и Ктесифон, и установить контроль над всей Месопотамией. Граница по Рейну и Дунаю отделяла Империю от герм. племён. При Адриане римляне были вынуждены перейти от агрессии к обороне и созданию пограничных укреплений, протянувшихся до Шотландии и получивших общее назв. «лимес». При Марке Аврелии вторгшиеся дунайские племена дошли до Сев. Италии. Их наступление было остановлено крайним напряжением сил и ценой больших уступок в ходе Маркоманских войн 166–180. Важнейшей задачей принцепса являлось поддержание мира на границах империи: Траян, Марк Аврелий и Септимий Север умерли в походах.
Армия располагалась в осн. на границах, к 3 в. её численность возросла до 500 тыс. чел. Рим. легионы жили в постоянных благоустроенных лагерях, из которых выросли мн. муниципии, напр. Виндобона (Вена), Сингидун (Белград). В Риме располагались привилегированные когорты преторианцев, игравшие большую роль при выдвижении новых императоров. Воин получал регулярную плату в 225 денариев (увеличена до 300 денариев имп. Домицианом в 83) и денежные подарки. Солдаты не могли заводить семьи, но, выходя в отставку в возрасте ок. 40 лет, получали земельный надел и превращались в зажиточных земледельцев. Ветераны освобождались от налогов и причислялись к сословию декурионов, становясь в городах и сёлах проводниками рим. политики. К кон. 2 в. престиж воен. службы заметно снизился. В течение 20 лет службы легионер не мог приобретать имущество, иметь семью и был исключён из обществ. жизни. Служебный рост рядовых воинов был ограничен, командные посты получали всадники. Реформы Септимия Севера значительно повысили престиж воен. службы. Жалованье было увеличено (рядовым до 500 денариев), воины могли приобретать землю, вступать в законный брак. Заведя хозяйство, они жили в поселениях рядом с лагерем (канабах). Для рядовых воинов появилась возможность карьерного роста: дослужившийся до должности первого центуриона становился всадником. Преторианская гвардия стала комплектоваться не только из жителей Италии, но и из лучших воинов всех легионов. Из-за нехватки рим. граждан в легионы стали принимать провинциалов, часто варваров. Реформированная Септимием Севером армия обрастала хозяйством, службами и канцеляриями, вырос и штат воен. бюрократии.
Общество ранней Империи делилось на рим. граждан и провинциалов, не имевших рим. или лат. гражданства. Высшими сословиями были сенаторы и всадники, для которых Августом был установлен имущественный ценз в 1 млн. и 400 тыс. сестерций соответственно. Сенаторы, 60% которых в 3 в. уже были родом из провинций, происходили из старой знати или выдвигались императорами. Их поместья (как и императорские) были изъяты из-под контроля гор. общин, в которых они проживали. Из сенаторов назначались высшие магистраты, военачальники, наместники провинций. Всадниками были гор. землевладельцы, выслужившиеся чиновники и воен. командиры. Из них назначались судьи, префекты претория, прокураторы для управления финансовыми делами в провинциях, сбора налогов, надзора над рудниками, имп. земельными владениями. Всадники превратились в служилое сословие, всецело подчинённое принцепсу. К всадникам примыкала муниципальная знать, заправлявшая в гор. советах в качестве магистратов. Эти 3 сословия считались «благородными» (лат. honestiores) в противоположность гор. и сельскому «простонародью» (лат. humiliores). Гор. плебс состоял из торговцев, ремесленников, наёмных работников. При принципате он утратил политич. значение: в гос. магистраты избирались сенаторы и всадники; коллегии плебеев, их собрания, религ. жизнь были поставлены под строгий контроль. Ок. 200 тыс. бедных граждан ежемесячно получали хлебный паёк в размере 5 модиев зерна (1,5 кг хлеба в день). Было учреждено ведомство снабжения во главе с префектом анноны, а запасы продовольствия пополнялись за счёт привоза хлеба, особенно из Египта. В муниципиях и колониях раздачами ведали гор. советы. По случаю праздников раздавались подарки, устраивались дорогие зрелища. Траян учредил алиментарный фонд, целью которого было предоставление кредитов бедным гражданам и выдача пособий сиротам и детям бедняков (мальчикам – 16 сестерциев в месяц, девочкам – 12). К сельскому плебсу принадлежали мелкие землевладельцы и арендаторы (колоны). На них лежало осн. бремя налогов и повинностей. В провинциях б. ч. сельских плебеев не являлась рим. гражданами. На рубеже н. э. большинство провинц. горожан, в т. ч. знатных, также не имели рим. гражданства и не могли пользоваться его правами и привилегиями. Со временем провинц. общины (особенно восточные) стали постоянно просить императоров даровать им права рим. или лат. гражданства. Рим шёл навстречу таким просьбам при наличии у местных жителей заслуг перед рим. народом. При этом требовалось, чтобы организация гор. жизни соответствовала канонам гражд. общины, образцом которой был сам Рим. Рим. гражданство давалось и отд. провинциалам за оказанные ими гос-ву услуги.
Принципат не имел развитой имп. бюрократии; сосредоточенный в Риме сравнительно небольшой гос. аппарат опирался на систему автономных самоуправляющихся городов (муниципиев и колоний). Важную роль в управлении играла единая система судопроизводства и римского права. Территория Италии была разделена на 11 областей, каждая из которых состояла из нескольких гор. общин. Центром муниципия обычно был крупный или мелкий город (напр., Капуя, Тускул, Помпеи) с приписанной к нему сельской территорией, на которой располагались земельные владения граждан. В муниципии действовало нар. собрание, избирались гор. совет (курия) и гор. магистраты (декурионы), возглавляемые дуумвирами или кваттуорвирами. В курию избирали наиболее знатных и богатых граждан, достаточно состоятельных, чтобы нести расходы по отправлению должности, благотворит. строительству, раздачам гор. плебсу. Муниципий был автономен в своих делах, решаемых властью гор. совета и магистратов. Расцвет гор. строя в ранней Империи способствовал росту значения местных органов муниципального самоуправления и экономич. и культурной активности наиболее влиятельной части гор. общества. Куриалы, осуществлявшие власть в городах с выгодой для себя, были заинтересованы в политике принципата по поддержанию стабильности в Империи. Рим. правительство рассматривало их как основу для пополнения сенатского и всаднич. сословий, постоянно включая в их состав наиболее энергичных и знатных муниципалов. Раздача рим. гражданства в провинциях вела к распространению там строя гор. самоуправляющихся общин, рим. образа жизни, ведения хозяйства, архитектуры и права. В Галлии, Испании и Африке это был новый порядок, принесённый и внедрявшийся римлянами в племенной среде. Кроме городов и приписанной к ним сельской местности, в зап. провинциях имелись племенные округа, подчинявшиеся непосредственно рим. наместнику. Как в городах, так и в племенных округах большинство местных жителей говорили на лат. яз., носили рим. одежду, усваивали рим. культуру. На Балканах и Ближнем Востоке строй автономных общин (полисов) существовал в доримскую, эллинистич. эпоху и даже раньше (Эфес, Милет, Антиохия, Александрия и др.). Египет имел особый статус и управлялся имп. префектом. В вост. провинциях столкнулись 2 разновидности античной обществ. культуры. Римская находилась в политически привилегированном положении, а местная эллинистическая имела более глубокие корни и развитую гуманитарную составляющую. Подчинённый Риму политически Восток выработал идеологич. форму сопротивления, распространяя в империи разл. религ. течения, включая митраизм (см. Митра) и христианство.
Рабовладение достигло в эпоху Империи наивысшего расцвета. В Италии и романизированных областях вокруг рим. колоний и муниципиев рабство было основой экономики. Романизация несла в провинции более интенсивное использование рабского труда. Для рим. колоний и муниципиев были типичны виллы, связанные с рынком и представлявшие оптимальные условия для использования рабского труда: простая кооперация, возможность повысить квалификацию рабов, применять лучшие орудия произ-ва, рационально, в соответствии с требованиями агротехники, организовать хозяйство. Эти преимущества делали виллу более рентабельной, чем мелкое крестьянское хозяйство и крупные латифундии, где трудности организации и эффективного надзора за большими массами рабов вели к увеличению затрат на содержание поместной администрации. Граждане городов обзаводились виллами за счёт дробления земель местной знати и экспроприации крестьянских общин. Однако, наряду с романизованными и урбанизированными областями, были и такие, где преобладали сельские общины и крупные имения местной знати. Обширные земельные массивы, изъятые из ведения городов, принадлежали императорам. Часть их земли сдавалась в крупную и мелкую аренду и обрабатывалась зависимыми земледельцами. Сложной была организация хозяйства в вост. провинциях и Египте, где доримские и даже доэллинистич. отношения переплетались с развитыми рабовладельческими. Большинство рабов использовалось в качестве средства произ-ва в сельском хозяйстве и ремесле. Империя обеспечивала прекращение крупных войн, улучшение морских и сухопутных путей сообщения, контроль над наместниками и их штатом, что способствовало развитию специализированных сельского хозяйства, ремесла и торговли. С распространением рим. образа жизни и культуры изменился и первоначальный характер рабства. Часть рабов получала в управление имущество (пекулий) и вела самостоят. хозяйство, будучи обязанной господину фиксированными выплатами. Такие рабы могли заводить семьи и сами приобретать рабов. Множество рабов использовалось в обслуживании, организации зрелищ, гладиаторских боёв. В начальный период принципата рабы императора помогали ему в ведении гос. дел. Август стал издавать правительств. указы, регулировавшие отношения между рабами и хозяевами. Императоры, особенно Антонины во 2 в., ограничили произвол господ рядом законов, запретив беспричинно убивать рабов, вечно держать в оковах, отдавать в гладиаторы и т. д. Рабов излишне жестоких господ принудительно продавали. Не поощрялось разделение рабских семей при их продаже. Укреплялись права рабов на пекулий. В то же время общество не мыслило себя без рабства. Даже нарождающееся христианство, популярное среди рабов, не отрицало рабства, хотя и не поощряло рабовладение. Беглых рабов разыскивали по всей Империи. Силанианский сенатусконсульт (10) предписывал карать смертью рабов, находившихся в доме в момент убийства господина (в 61 к казни были приговорены 400 рабов убитого префекта Педания Секунда). Рядом с рабами существовало сословие вольноотпущенников (либертинов), которые были обязаны повинностями в пользу быв. господ, ставших теперь патронами. Некоторые вольноотпущенники, особенно императорские, достигали высокого положения и богатства. Средние их слои занимались ремеслом и торговлей, беднейшие – работали по найму.
Уже Северы пришли к власти в результате борьбы нескольких императоров. После убийства Коммода Рим захватил Пертинакс, его сменил Дидий Юлиан, против которого выступили дунайская армия Септимия Севера, сир. армия Песценния Нигера и брит. армия Клодия Альбина. За каждым претендентом стояла местная провинц. знать, мало в чём уступавшая италийской элите. Она владела огромными массивами земли, на которых работали тысячи рабов и колонов, роскошными дворцами, управляла муниципиями и контролировала имп. наместников. К 3 в. процесс романизации провинций достиг таких масштабов, что эдиктом Каракаллы (212) рим. гражданство было распространено на всех свободных жителей Империи. Система принципата, отвечавшая строю автономных гор. общин, не была готова к обеспечению прав миллионов новых граждан. Бо́льшая их часть проживала вне гор. территорий и подчинялась местным обычаям, а мн. города Востока пользовались греч. правом. При Северах спешно вырабатывались новые формы организации Империи: исчезли различия между выборными магистратами и чиновниками, были увеличены штаты старых ведомств и образованы новые ведомства, высшая бюрократия наделена уголовной юрисдикцией, установлена система должностных титулов и рангов. Префект претория, командовавший имп. гвардией, стал ближайшим помощником императора по управлению Империей. На этот пост назначали опытных юристов и знатоков права (Эмилий Папиниан, Домиций Ульпиан и Юлий Павел). Из сената, сохранившего поч. статус, вопросы управления перешли в совет принцепса, сенаторы были отстранены от высших воен. должностей. Система принципата, достигшая своего расцвета при Антонинах (96–192), при Северах стала превращаться в бюрократизированный строй, подготовивший переход к абсолютной монархии. В отсутствие развитой адм. системы армия являлась важной опорой Северов. При Каракалле жалованье воинов достигло 750 сестерциев. Правительство было вынуждено при чеканке монеты добавлять к серебру медь (до 80% веса), что обесценивало деньги. Неустойчивое равновесие между принципами гражд. самоуправления и формирующейся бюрократич. иерархией было нарушено убийством Александра Севера в 235.