С сер. 2 в. до н. э. в социально-политич. жизни Рима стали проявляться кризисные явления. Рим. республика базировалась на мелкой земельной собственности, обеспеченной принадлежностью к относительно замкнутому гражд. коллективу, прямом народоправстве граждан, организованных в нар. собрание, на ополченч. армии, составленной из боеспособных граждан. К 1 в. все эти условия в Риме существенно изменились. Динамично развивалась экономика, основой которой была товарная рабовладельч. вилла в деревне или товарная ремесленная мастерская в городе. Республиканские учреждения гор. гражд. общины оказались недостаточно действенными в условиях формирования обширной средиземноморской державы. Крестьянская армия не была приспособлена для войн в далёких землях, а хозяйство рим. и италийских крестьян уступало в экономич. конкуренции виллам, использовавшим рационально организованный рабский труд. Обезземеленные крестьяне частично становились арендаторами или подёнщиками, но по большей части отправлялись на заработки в город. Крестьяне нуждались в земле и гос. поддержке. В 133 нар. трибун Тиберий Гракх (см. Гракхи) попытался провести аграрную реформу, чтобы добиться возрождения свободного крестьянства. После гибели Тиберия его брат, Гай Гракх, выступил с обширной программой реформ, в числе которых было предложение о даровании права рим. гражданства италикам. В ходе развернувшейся борьбы оформились идейно-политич. течения сторонников традиц. порядков и сенатского правления (оптиматов) и политиков, ориентированных на реформы и опиравшихся на нар. собрание (популяров). Гай Гракх погиб в 121, но реформы частично затормозили кризис Республики.
Выдвинувшийся в ходе Югуртинской войны Гай Марий в 107 провёл воен. реформу, не только внедрив технич. новинки, но и узаконив приём в армию беднейших граждан, не имевших земли (пролетариев). Марий определил также порядок снабжения солдат оружием, поскольку прежде они приобретали его за свой счёт. Солдаты зачислялись в армию на 16-летний срок, а после отставки получали землю в колониях не только в Италии, но и в провинциях. Реформа Мария положила начало процессу профессионализации рим. армии, которая стала осознавать свою связь с полководцем в большей мере, чем служение сенату и рим. народу. Реформированная армия успешно отразила нашествие племён тевтонов (102) и кимвров (101), а сам Марий 7 раз избирался консулом.
В 91 нар. трибун Марк Ливий Друз (см. Друз) повторил предложение Гая Гракха о даровании прав италикам. Провал этого законопроекта в сенате и убийство Друза послужили поводом к общеиталийскому восстанию против Рима, получившему название Союзнической войны (90–88). Одержав ряд воен. побед над италиками, римляне, тем не менее, были вынуждены предоставить им права, включив всё население Италии в состав рим. гражд. общины и дав надежду италийским крестьянам на получение земли от гос-ва, а италийской знати – на обеспечение её собственнич. прав и возможность карьеры в Риме. В то же время отсутствие механизмов осуществления этих прав в столь широком масштабе неизбежно вело к углублению кризиса Республики.
В 88 сенат поручил ведение войны с понтийским царём Митридатом VI нобилю Луцию Корнелию Сулле, однако нар. собрание выдвинуло кандидатуру Гая Мария. Стремясь удержать в своих руках выгодную командную должность, Сулла во главе армии, готовившейся к походу на Восток, захватил Рим. Проведя нужные решения в собрании, наполненном солдатами, Сулла повёл армию против Митридата VI. В Риме же власть перешла к сторонникам Мария и консулу 87 Луцию Корнелию Цинне. По возвращении Суллы в Италию борьба между сулланцами и марианцами переросла в открытую гражд. войну. Снова взяв с боем Рим в 82, Сулла поставил своих противников вне закона, включив их в списки лиц, подлежавших уничтожению без суда (см. Проскрипции). Число сенаторов увеличилось до 600 чел. за счёт включения в их число сторонников Суллы. Свою власть Сулла оформил с помощью забытой к тому времени должности диктатора. Реформы, проведённые во время диктатуры Суллы (82–79), были последней попыткой сохранить политич. строй сенатской Республики, опорой которого являлись ветераны рим. армии, щедро наделённые Суллой (как прежде Марием) землёй.
Распространение гражд. прав на всё население Италии потребовало новых инструментов гос. регулирования. Нар. собрания в Риме начали утрачивать былое значение. После реформы Гая Мария общинное ополчение граждан превратилось в постоянную проф. армию. Староримский нобилитет, ориентированный на сохранение порядков гор. гражд. общины, утрачивал прежние авторитет и власть. Напротив, у всадников и муниципальной италийской знати возрастали претензии на руководящее положение в Риме. В 70–60-е гг. оптиматы ещё поддерживали сенатскую олигархию. Их лидером стал сулланский полководец Гней Помпей, прославившийся победами над популярами Гнеем Папирием Карбоном в Африке, Марком Эмилием Лепидом в Италии и Квинтом Серторием в Испании. В 70, став консулом вместе с победителем Спартака Марком Лицинием Крассом, Помпей отменил наиболее одиозные законы Суллы и восстановил полномочия нар. трибунов. Популярность Помпею принесли борьба со средиземноморскими пиратами, окончат. разгром Митридата VI и победоносные для Рима походы в Закавказье и Сирию в 63. Во время отсутствия Помпея в Риме активизировались быв. сулланцы, попытавшиеся захватить власть, но заговор Катилины был раскрыт консулом Цицероном в 63. Использовав полководч. талант Помпея, сенатская олигархия, однако, отказалась утвердить его распоряжения на Востоке и наделить его солдат землёй.
Такое унижение подвигло Гнея Помпея на антисенатский союз с лидером популяров Гаем Юлием Цезарем и выражавшим интересы всадников Крассом. Союз, известный как 1-й триумвират, в скором времени превратился в фактич. правительство. Триумвиры поддержали избрание консулом Цезаря, который провёл аграрный закон (59). По окончании консулата Цезарь получил в управление Цизальпинскую Галлию и Иллирию с правом набора армии, а позднее был послан на завоевание Трансальпийской Галлии. Территории, присоединённые Цезарем в 58–51, стали огромной добычей для римлян и предоставили широкое поле деятельности для рим. торговцев и публиканов. Победы в Галлии содействовали популярности Цезаря и вызвали в сенатских кругах опасения его новых реформ в пользу италийских граждан. Сенат привлёк на свою сторону Помпея, предоставив ему особые полномочия. Принятие новых законов поставило Цезаря перед дилеммой – вернуться в Рим в качестве победителя во главе доблестного войска или, распустив его, появиться в качестве частного лица.
Переход армией Гая Юлия Цезаря р. Рубикон на границе Италии положил начало гражд. войне (10.1.49). В ней Цезарь одержал ряд решающих побед: при Фарсале на Балканах над Гнеем Помпеем (48), при Тапсе в Африке (46) и при Мунде в Испании (45) над его сторонниками. В 45 сенат предоставил Цезарю чрезвычайные почести и полномочия: пожизненную диктатуру, трибунскую власть, титулы императора и отца отечества. Цезарь приступил к проведению широкомасштабных реформ, призванных привести рим. гос. устройство в соответствие с его новым социальным содержанием. Наиболее известны его муниципальный закон, призванный унифицировать гражд. жизнь Рима и Италии, и реформа календаря (см. Юлианский календарь). Деятельность Цезаря, использовавшего личную власть и силу для реформирования Республики, вызвала обвинение в монархич. устремлениях и заговор сторонников традиц. порядков. В ходе подготовки к походу в Парфянское царство Цезарь 15.3.44 убит заговорщиками.
Гибель Гая Юлия Цезаря знаменовала начало нового этапа гражд. войн. В защиту сенатской Республики выступили руководители заговора – Марк Юний Брут и Гай Кассий. Цезарианцев возглавлял сначала Марк Антоний, а затем усыновлённый Цезарем его внучатый племянник – Гай Октавиан (см. Август). В 43 оформился 2-й триумвират, состоявший из 3 лидеров антисенатских сил: Антония, Октавиана и популяра Марка Эмилия Лепида. Их власть была санкционирована комициями. Триумвиры объявили проскрипции своих политич. противников, в ходе которых погибли 300 сенаторов и 2000 всадников, в т. ч. Цицерон. Брут и Кассий сосредоточили свои силы в Македонии. В битве при Филиппах (42) республиканская армия потерпела поражение, её вожди Брут и Кассий покончили жизнь самоубийством. Управление провинциями было поделено между победителями: Октавиану достались Испания и Галлия, Лепиду – Африка, а Антонию – вост. провинции. Соратники Антония попытались закрепить за ним Италию, подняв восстание в Перузии (см. Перузинская война), но были побеждены Октавианом. Захвативший Сицилию и блокировавший с помощью пиратов подвоз хлеба в Рим сын Помпея Секст был разбит Марком Випсанием Агриппой, обеспечившим Октавиану господство в Италии. Попытка Лепида выступить против Октавиана закончилась переходом его легионов на сторону «сына Цезаря». Держава оказалась разделена между Октавианом (на западе) и Антонием (на востоке).
Обосновавшись в Италии, Гай Октавиан тщательно вербовал сторонников, демонстрируя приверженность традиц. ценностям, тогда как Марк Антоний под влиянием царицы Египта Клеопатры ввязался в неудачную для Р. Д. войну против Парфии. Недовольство римлян вызвало обнародованное Октавианом завещание Антония, в котором рим. провинции распределялись между детьми Клеопатры. Сенат объявил Клеопатре войну, единственное сражение которой при мысе Акций (2.9.31) закончилось победой Октавиана. В следующем году Октавиан захватил Египет, превращённый в его личное владение. Вернувшись из Египта и отпраздновав триумф, 13.1.27 Октавиан сложил с себя чрезвычайные полномочия и объявил о восстановлении Республики. При этом он оставил за собой командование 75 легионами и титул императора. В ответ сенат закрепил за ним положение куратора интересов Республики и верховного арбитра в политич. спорах и преподнёс ему поч. титул – Август (божественный).