Выход из кризиса связан с реформами имп. Диоклетиана (284–305), в которых был обобщён опыт его предшественников и заложены основы позднеантичного общества. Диоклетиан попытался нормализовать денежное обращение, прекратив в 286 выпуск низкопробной монеты. Однако реформа не удалась, выпущенные им новые золотые и серебряные монеты быстро исчезали из обращения. С целью навести порядок в сфере товарообмена и услуг Диоклетиан в 301 издал эдикт о твёрдых ценах на товары и ставках заработной платы. За продажу товаров выше установленных цен полагалось наказание вплоть до смертной казни. Однако только при Константине Великом (306–337) цены и денежное обращение были стабилизированы на основе нового золотого солида. На месте прежних провинций Диоклетиан организовал 100 новых во главе с ректорами. Создание провинций, не совпадавших с исторически сложившимися границами, должно было подорвать сепаратизм местной знати. Неск. провинций объединялись в диоцез, которым управляли викарии, назначавшиеся императором. Прежнее отличие Италии от провинций было ликвидировано и повсеместно установлена единая система централизов. управления на основе бюрократии, а не выборных магистратур. Рим сохранил особый статус, но фактически перестал быть столицей, а его сенат превратился в гор. совет. Административно Империя была разделена на Восточную, управлявшуюся из Никомедии, и Западную – со столицей в Медиолане. Диоклетиан и его соправитель на западе Максимиан получили титулы августов. Их помощниками с титулами цезарей стали Галерий на Балканах (резиденция – Сирмий) и Констанций I Хлор в Галлии и Британии (резиденция – Августа-Треверов). Такая система тетрархии, высшей властью в которой обладал старший август, имела целью упорядочить преемственность центр. власти: по прошествии 20 лет августы должны были уступить место цезарям, ставшим к тому же их зятьями. Однако разгоревшаяся между ними война привела к объединению Империи под властью Константина Великого при сохранении деления на 4 префектуры и 12 диоцезов. Столицей стал греч. Византий на Боспоре, переименованный в Константинополь. Умирая, Константин разделил Империю между 3 сыновьями, однако вскоре Констанций II (337–361) объединил её в своих руках. После краткого правления Юлиана Отступника борьба с персами и готами на востоке и германцами на западе вынудила Валентиниана I назначить соправителем на востоке младшего брата Валента. После смерти Валентиниана I титул императора Запада перешёл к его малолетним сыновьям – Грациану и Валентиниану II (375–392), но фактически гос-вом управлял полководец Феодосий (с 379 император Востока Феодосий I), в 392 объединивший в своих руках всю Империю. Смерть Феодосия I в 395 привела к окончат. разделу Империи при его сыновьях: Аркадий (395–408) правил в Вост. Рим. империи с центром в Константинополе, Гонорий – в Зап. Рим. империи со столицей (с 402) в Равенне.
В правление Диоклетиана имп. власть была признана абсолютной, а император – господином (лат. dominus) своих подданных. Режим домината предполагал опору на иерархию чиновников взамен самоуправляющихся общин. Сенат утратил всякую роль, а сенаторы, число которых достигло 2 тыс. чел., превратились в сословие крупных землевладельцев, обычно живших в своих имениях. Гос. управление сосредоточилось в имп. совете (консистория) и сложном воен.-бюрократич. аппарате со множеством рангов чиновников с соответствующими титулами и жалованьем деньгами и натурой. Претендуя на божественное происхождение имп. власти, Диоклетиан и Максимиан присвоили себе имена Иовия и Геркулия, т. е. сыновей Юпитера и Геракла. Доступ к августам был обставлен сложным церемониалом, заимствованным у перс. царского двора и привычным для населения Востока. Культ императора стал господствующим религ. учением, нуждавшимся в защите от конкурентов. По примеру предшественников Диоклетиан пытался бороться с христианством, считая церковную организацию помехой укреплению единства гос-ва. Однако гонения 303–304 не сломили христиан, придав их общинам лишь больший авторитет. Преемники Диоклетиана осознали силу христиан, легализовали их культ (Никомедийский эдикт Галерия 311) и уравняли его с др. религиями (Миланский эдикт 313). Победив в войне с соперниками, Константин Великий председательствовал на I Вселенском соборе (см. Вселенские соборы) представителей христианских общин в Никее в 325. Получив поддержку власти, христианство стало стремительно превращаться в гос. религию. Попытка имп. Юлиана Отступника создать ему языческую альтернативу оказалась неудачной. Христианами становились представители имп. бюрократии, рассматривавшие новую веру как средство своего карьерного роста. Феодосий I издал серию эдиктов, предусматривавших закрытие языческих храмов и запрещавших поклонение старым богам. Взамен идея святости имп. власти получила санкцию Церкви и поддержку со стороны её мощной организации. При этом христианские иерархи Зап. Рим. империи претендовали на приоритет своей духовной власти над светской императорской, тогда как в Вост. Рим. империи императоры жёстко контролировали церковную политику, считая себя наместниками Бога на земле.
Превращение принцепса в абсолютного монарха и унификация управления Империей были подготовлены уравнением населения Империи в гражд. правах. Рим. гражданство из статуса привилегиров. меньшинства стало достоянием почти всех свободных жителей Империи. Характер прав и обязанностей теперь зависел от сословного статуса и реального положения гражданина в обществе. Представители сенаторского сословия и высшей бюрократии слились в высшее сословие имп. знати. Их собственность была освобождена от гос. повинностей, тогда как остальное население превратилось из граждан в подданных, обременённых разл. повинностями в пользу гос-ва. Самая влиятельная часть гор. населения образовала сословие куриалов, ответственных за уплату податей с гор. земель и тем самым наследственно прикреплённых к городам. Им запрещались переселение из родного города и уклонение от выполнения муниципальных обязанностей. Торгово-ремесленное население было наследственно прикреплено к проф. коллегиям, которые должны были платить налоги и поставлять товары для содержания двора и армии. Гор. хозяйство постепенно приходило в упадок, несмотря на попытки (в частности, имп. Юлиана) приостановить этот процесс. Хозяйств. жизнь смещалась в сельскую местность, где центрами обществ. притяжения становились крупные поместья и сёла на земле императора и высшей знати, сдававшейся в долгосрочную аренду (эмфитевзис) и обрабатывавшейся трудом как рабов, так и разл. рода зависимых земледельцев (колонов).
Уже Диоклетиан, учитывая тенденцию к натурализации хозяйства, сделал основой налогообложения натуральные поземельные налоги и повинности. В 289 была проведена всеобщая перепись населения и установлена ежегодная сумма налогов на 5 лет, после чего производилась её корректировка, а через 15 лет перепись повторялась. В основу налогообложения сельского населения были положены расчёты количества земли и обрабатывавших её людей, зафиксированные в кадастрах. После всеобщей переписи ввели поголовный учёт (капитацию) всех жителей Империи, обязанных платить прямой налог: сельские земледельцы в форме поземельного (с единицы площади), а горожане в форме подушного. Лишь Рим с приписанными к нему территориями освобождался от уплаты налогов. Фиксированные налоги и трудовые повинности способствовали прикреплению осн. массы сельского и гор. населения к месту жительства и профессии.
Ответственность за сбор налогов с колонов и помещённых на землю рабов лежала на землевладельцах, с гор. жителей – на куриалах, с ремесленников – на коллегиях, к которым они были приписаны. Такая система давала крупным земельным собственникам дополнит. возможности повышения своего влияния и расширения своих владений. Магнаты принимали под покровительство (патроциний) крестьян, искавших защиты от произвола властей. В связи с этим усилились конфликты магнатов с правительством, принимавшие форму восстаний провинц. узурпаторов, которые иногда вступали в союз с королями варваров. Закабаляемые и разоряемые колоны и крестьяне восставали (в Нумидии, Галлии, Фракии, Малой Азии и др.), скрывались под патроцинии или бежали к варварам, поддерживая их в войнах против императора.
Позднеантичное общество сочетало в себе черты общинной гор. автономии и вост. деспотии с бюрократией, которая постепенно вытесняла принципы античного самоуправления. К кон. 4 в. изменился облик городов: форум, портики, театр и амфитеатр заменялись крепостью, зданием суда, базиликой. Единственным источником права стали имп. эдикты, из которых составляли Кодексы (Грегориана ок. 294, Гермогениана ок. 325, Феодосия II в 438 и Юстиниана I в 534). Распад Империи на Западную и Восточную оказался закономерным. Зап. империя объединяла территории, на которых гор. строй, принесённый римлянами, сочетался с общинно-племенной жизнью местного населения. Упадок рим. гор. организации привёл в этих землях к господству над населением местной землевладельч. знати, которая отличалась от племенной знати варваров лишь привычкой использовать рим. обычаи. Крупные поместья приобрели большее, чем города, значение для зап. общества. Вост. империя включала территории древней гор. культуры с доримскими традициями гор. организации. Города здесь изменили облик, но не утратили значение опорных пунктов имп. бюрократии. На востоке Империи, за исключением Египта, не получили широкого распространения крупные поместья, изъятые из ведения курий. Это обусловило бо́льшую прочность рим. государственности на Востоке и её сопротивление проникновению варваров.
Борясь с сепаратизмом, Диоклетиан отделил воен. командование от гражд. администрации. Кроме пограничной армии, в городах были расквартированы подвижные войска, по приказу императора образовывавшие действующие армии. Добровольцев для пополнения армии не хватало, и Диоклетиан обязал землевладельцев поставлять рекрутов из проживавших на их землях крестьян (колонов и инквилинов). Помещики пресекали уход колонов с земли и требовали от гос-ва помощи в их розыске и возвращении. В пограничных частях, где преобладали воен. колонисты и союзники (федераты) из соседних варварских племён, результатом воен. реформы стало усиление процесса варваризации армии. Наиболее тяжёлые войны римляне вели с персами, германцами и сарматами. Побеждённых варваров часто поселяли на землях приграничных поместий в качестве колонов. С сер. 4 в. возросло использование наёмников из герм. и сарматских племён, расселявшихся на землях Империи. Рядовые варвары не были надёжными воинами. Поселённые на Дунае вестготы, подняв восстание, нанесли сокрушит. поражение армии имп. Валента, погибшего в сражении под Адрианополем в 378. За воен. службу варвары приобретали рим. гражданство и могли дослужиться до значит. чинов. Их командиры становились конкурентами придворным из числа римлян. При Гонории в 395–408 Зап. Рим. империей фактически управлял префект претория вандал Стилихон. В 410 король вестготов Аларих I разграбил Рим. В период Великого переселения народов под власть варваров постепенно перешли Британия, Испания, Африка, одна за другой части Галлии. Возглавлявший рим. армию в 429–454 Флавий Аэций удачно противостоял германцам и разгромил гуннскую коалицию во главе с Аттилой в битве на Каталаунских полях в 451. В 455, воспользовавшись убийством Аэция и имп. Валентиниана III, вождь вандалов Гейзерих захватил и разграбил Рим. Последние императоры Зап. Рим. империи фактически являлись заложниками вождей варварских войск. В 456–472 Империей управлял свев Рицимер, в 476 вождь скиров Одоакр принудил малолетнего Ромула Августула к сложению имп. титула и отослал его регалии в Константинополь. Зап. Рим. империя перестала существовать как самостоят. гос-во. Вост. Рим. империя (Византия), население которой именовалось ромеями (римлянами), просуществовала до 1453.