Позднюю древность нередко называют эпохой Гуптов, т. к. политич. гегемония в Сев. И. принадлежала этой династии. Ядром гос-ва Гуптов был район ср. течения Ганга. Возвышению династии способствовало заключение союза с олигархич. кланом личчхавов, господствовавшим в области, пограничной с совр. Непалом. Чандрагупта I принял титул императора и стал чеканить золотую монету. Видимо, от его коронации в 319 ведёт начало эра Гуптов. Его сын Самудрагупта покорил всю долину Ганга. Он подчинил себе олигархич. кланы Пенджаба и Раджастхана и совершил поход против правителя Паллавов в Юж. И. (столица – г. Канчи). Расцвет державы Гуптов приходится на годы правления Чандрагупты II, который завоевал низовья Ганга, захватил богатые города Зап. И., принадлежавшие прежде шакским кшатрапам, и успешно воевал в Пенджабе с поздними Кушанами. Чандрагупта II распространил своё влияние на крупнейшее в Зап. Декане гос-во Вакатаков. В сер. 5 в. Сев. И. испытала разрушит. нашествие эфталитов («белых гуннов») и др. варварских племён. В нач. 6 в. держава Гуптов ослабла и к сер. 6 в. прекратила своё существование.
Гуптская эпоха – важный этап в развитии инд. культуры. К этому времени относится окончательное оформление эпич. поэм, создание наиболее поздних дхармашастр и завершение династич. списков Пуран. Традиция связывает с правлением Чандрагупты II творчество величайшего санскр. поэта и драматурга Калидасы. В 5–6 вв. жил также крупный инд. математик и астроном Арьябхата (его именем назван первый инд. ИСЗ). Гуптские вид письма, стиль архитектуры, скульптура и живопись оказали огромное влияние на инд. культуру периода раннего Средневековья.
Раннее Средневековье (6–12 вв.)
В послегуптский период продолжалось формирование ср.-век. инд. общества (большинство историков считает его феодальным), расширились географич. границы инд. цивилизации. Земледелие распространилось из долин рек на прилегающие территории. Земледельцы продвигались в районы, заселённые неарийскими племенами, вытесняли или подчиняли их себе, превращая в «неприкасаемые» касты. Вслед за земледельцами в новые районы переселялись ремесленные касты, а также брахманы.
Культы местных племён поглощались индуизмом, становясь его частью. Племенные божества переосмысливались как манифестации (проявления) Вишну или Шивы и др. «общих» для индусов богов. Индуизм приобрёл в общих чертах ту форму, в какой он известен в наши дни. В течение 1-го тыс. он вытеснил из И. буддизм. Характерной чертой обществ. жизни стало возведение храмов, нередко грандиозных, обычно посвящённых Шиве или Вишну, хотя имелись и храмы, где сочетались оба направления индуизма – шиваизм и вишнуизм. Храмы получали богатые дарения от царей, вельмож и простых людей. Храмовый ритуал стал основой всех направлений индуизма, который продолжал распространяться и пополняться новыми культами в течение всего периода Средневековья.
После 6 в. получила дальнейшее распространение практика дарения деревень и земель, продолжалось становление крупной частной собственности на землю. Дарственные грамоты стали выбивать на медных табличках и камне. Получателю грамоты даровались права «вечного» распоряжения землёй, предоставлялся фискальный, адм. и частично судебный иммунитет и т. п.
С 6 в. начинается 2-я фаза упадка др.-инд. городов. Она охватывает прежде всего район ср. течения Ганга. Торговля в значит. мере замирает. Металлич. деньги почти выходят из употребления: династии, господствовавшие в И. в 7–10 вв., видимо, не чеканили монеты, находки монет др. стран и периодов в слоях, относящихся к этому времени, также крайне редки. Оживление гор. жизни началось в отд. районах И. в 9 в., и только к 14 в. численность гор. населения начала вновь возрастать.
Нашествие эфталитов в И. по своим последствиям сопоставимо с завоеванием Зап. Рим. империи герм. племенами. Завоеватели были постепенно ассимилированы, но хозяйство страны оказалось подорванным. На месте империи Гуптов образовалось большое число малых и средних государств; политич. единство Сев. И. не восстанавливалось до 14 в. Всего на территории И. в 5–7 вв. отмечено ок. 50 государств, существовавших одновременно или сменявших друг друга (среди них также первые документально зафиксированные государства в Декане и Юж. И.). Возникавшие в отд. моменты крупные политич. образования были по существу конфедерациями мелких княжеств и быстро распадались. Такого рода политич. объединения возникали в бассейне Ганга, Гуджарате, на территории Зап. Декана и Тамилнада. В бассейне Ганга центр политич. активности постепенно смещался с востока на запад – с территории совр. штата Бихар на землю нынешнего штата Уттар-Прадеш (Канаудж в 7–12 вв.), а затем в район Дели. Наиболее крупными инд. государствами этого периода были государства Майтраков из Валлабхи (на территории совр. Гуджарата; до 766/767), Вакатаков (на землях совр. штата Мадхья-Прадеш; 3 – нач. 7 вв.), Яшодхармана из Мандасора (правил в Малве в 1-й пол. 6 в.). В долине Ганга выделялись гос-ва Маукхари с центром в Канаудже и Пушпабхути с центром в Стханешваре, а также Гауда. Расцвет Гауды связан с именем Шашанки (до 606–630-е гг.). Его государство простиралось на запад до Праяги и охватывало часть Ориссы. Маукхари и Пушпабхути заключили союз против Шашанки, но не смогли добиться победы над ним. Харшавардхана Пушпабхути (606–647) объединил оба государства и приступил к завоеваниям. Он сумел подчинить себе долину Ганга, Бенгалию (после смерти Шашанки), Ориссу и Малву. Однако продвинуться в район южнее гор Виндхья ему не удалось. После смерти Х. Пушпабхути его государство распалось. В сер. 8 в. в Сев. И. короткое время существовала ещё одна империя, возникшая в результате завоеваний Лалитадитьи Муктапида (ок. 724–760) из Кашмира.
На территории совр. Махараштры в нач. 6 в. появилось государство с центром в г. Ватапи во главе с династией Чалукьев. Оно достигло расцвета при Пулакешине II. Его империя простиралась «от моря до моря» (от Аравийского м. до Бенгальского зал.). Гуджарат и Андхру он передал в управление двум своим братьям, ставшим основателями новых династий. Гуджаратская ветвь Чалукьев скоро пресеклась. В Андхре т. н. Вост. Чалукьи, или Чалукьи из Венги, сохранили власть до 1070.
В Декане в 6 в. возникли государства Зап. Гангов (в юж. части совр. Карнатаки) и Кадамбов (в сев. части Карнатаки). Постоянные войны Чалукьев с Паллавами, в которые оказались вовлечены оба государства, ослабили их. В 753 к власти в Зап. Декане пришёл род Раштракутов. Паллавы в Тамилнаде были вытеснены Чолами.
В кон. 8 в. районы Сев. И. стали подчинять себе воинствующие кланы, сложившиеся в предшествующие века на западе Индостана, в областях, которые позднее получили назв. Раджпутана (ныне составляют штат Раджастхан). Считается, что эти кланы были потомками ассимилированных эфталитов. К кон. 10 в. они овладели практически всей Сев. И. и значит. частью Центр. И. Создав на этой территории собств. государства, стали именовать себя раджапутрами (царскими сыновьями; позднее это самоназвание сократилось до раджпутов); они заявляли, что происходят от ведийских кшатриев. Раджпуты разделили завоёванную землю между ветвями кланов и создали нечто похожее на систему вассалитета, существовавшую примерно в это же время в Зап. Европе. Превратившись фактически в отд. сословие, раджпуты выработали особые уклад жизни, правила поведения, специфич. брачные нормы, своего рода рыцарский кодекс чести.
Чолы при Раджарадже I (985–1016) и Раджендре I (1016–44) подчинили весь Тамилнад, часть Карнатаки, поставили в вассальную зависимость Вост. Чалукьев из Венги (в Андхре), нанесли неск. поражений Чалукьям из Кальяни и совершили поход на север, достигнув, по преданию, Ганга. Кроме сухопутной армии, Чолы создали большой воен. флот, благодаря которому завоевали Ланку, Мальдивские о-ва, поставили под свой контроль Шривиджайю в Индонезии.
В 1070 представитель Вост. Чалукьев, известный впоследствии под именем Куллотунги I (1070–1122), унаследовал по женской линии также чольский трон. Две династии объединились. К нач. 12 в. держава Чолов была сильнейшей во всей Юж. Азии, но затем потерпела неск. поражений и в 13 в. распалась на многочисл. мелкие княжества во главе с правителями из рода Пандьев. Декан в 12 – нач. 14 вв. был поделён между тремя державами: Ядавами из Девагири (Махараштра и Сев. Карнатака, 1191–1318), Какатьями из Варангала (Андхра, сер. 12 в. – 1322) и Хойсалами из Дварасамудры (Юж. Карнатака, 1110–1346).
Внутренне государства, существовавшие в этот период в И., были очень слабыми. Правящие династии контролировали обычно лишь свои домены. На периферии реальной властью обладали местная знать либо советы крупных землевладельч. общин, охватывавших десятки деревень. Самоуправление имели также мн. города. Купцы объединялись в корпорации, которые оказывали помощь своим членам в ведении дел и содержали воен. отряды для охраны караванов.