Наиболее сильным среди трёх греч. государств, соперничавших за «визант. наследство», оказалась Никейская империя. Она отразила нападения и сельджуков, и крестоносцев. Опираясь на свободное крестьянство, сохранившееся в горных районах Малой Азии, императоры Никеи создали сильное войско. Они имели крупные доходы от основанных ими имений короны и от торговли; с итал. товаров взимали высокие пошлины.
В борьбе за «визант. наследство», помимо греч. государств, участвовали также Иконийский султанат, Лат. империя и Болгария. Одновременно шла борьба за гегемонию на Балканах. Конфликты, коалиции, союзы сменялись с калейдоскопической быстротой. Стоило возвыситься одному из государств, чтобы против него выступил вчерашний союзник. Верховенство в 1205 быстро перешло к двум государствам: Болгарии и Никее. Первая после разгрома латинян не имела серьёзного соперника на Балканах, вторая, изгнав латинян из Малой Азии, пыталась вернуть визант. владения в Европе. Скоро территория Лат. империи свелась к столице с округой. Бессильные императоры латинян взывали о помощи к Западу, их поддерживало папство, видя крушение своих надежд на подчинение Вост. церкви своей супрематии.
В 1205 против крестоносцев восстало население Фракии, болг. царь Калоян вторгся в пределы империи и нанёс войску рыцарей решительное поражение в битве под Адрианополем. Лат. имп. Балдуин I был взят в плен (где вскоре скончался или был убит). Лат. империя от такого удара уже не оправилась. В 1230 Болгария разбила войска Эпирского царства и, казалось, была близка к овладению главным наследием В. – Константинополем. Но на её пути стояла Никея. Обстановка складывалась в её пользу: в Болгарии возникли внутр. смуты, извне на неё обрушились монголо-татары. В 1246 никейцы взяли Фессалоники. В их руках оказалась почти вся Фракия и Македония. В 1259–60 они разгромили латинян Мореи и эпирцев и расширили владения Никеи в Греции и на Пелопоннесе. В 1261 Константинополь, почти лишённый защиты, неожиданным смелым налётом был захвачен одним из отрядов никейского имп. Михаила VIII Палеолога, основателя последней династии Палеологов. Лат. империя пала. Её последний имп. Балдуин II и лат. патриарх со своим клиром бежали на Запад. Венеция удержала лишь ряд островов и неск. городов на Пелопоннесе.