В. м. в. началась 1.9.1939 нападением Германии на Польшу. К 1.9.1939 численность ВС Германии достигла св. 4 млн. чел., на вооружении находилось ок. 3,2 тыс. танков, св. 26 тыс. арт. орудий и миномётов, ок. 4 тыс. самолётов, 100 боевых кораблей осн. классов. Польша имела ВС численностью ок. 1 млн. чел., на вооружении которых находилось 220 лёгких танков и 650 танкеток, 4,3 тыс. арт. орудий, 824 самолёта. Великобритания в метрополии имела ВС численностью 1,3 млн. чел., сильные ВМС (328 боевых кораблей осн. классов и св. 1,2 тыс. самолётов, из них 490 в резерве) и ВВС (3,9 тыс. самолётов, из них в резерве 2 тыс.). ВС Франции к концу авг. 1939 насчитывали ок. 2,7 млн. чел., ок. 3,1 тыс. танков, св. 26 тыс. арт. орудий и миномётов, ок. 3,3 тыс. самолётов, 174 боевых корабля осн. классов. 3 сент. Великобритания и Франция объявили войну Германии, однако практич. помощи Польше не оказали. Герм. войска, обладая подавляющим превосходством в силах и технике, несмотря на мужественное сопротивление польск. армии, разгромили её за 32 дня и оккупировали б. ч. Польши (см. Германо-польская война 1939). Утратив способность управлять страной, 17 сент. польск. правительство бежало в Румынию. 17 сент. сов. правительство ввело свои войска на территории Зап. Белоруссии и Зап. Украины (см. Поход Красной Армии 1939), входившие в состав России до 1917, чтобы взять под защиту белорус. и укр. население в связи с распадом польск. гос-ва и не допустить дальнейшее продвижение герм. армии на восток (эти земли были отнесены к сов. «сфере интересов» согласно сов.-герм. секретным протоколам 1939). Важные политич. последствия в начальный период В. м. в. имели воссоединение с СССР Бессарабии и вхождение в него Сев. Буковины, заключение соглашений в сент. – окт. 1939 о взаимной помощи с прибалтийскими государствами и последовавшее в авг. 1940 вхождение прибалтийских государств в состав Сов. Союза. В результате советско-финляндской войны 1939–40, хотя и ценой больших жертв, была достигнута гл. стратегич. цель, которую преследовало сов. руководство, – обезопасить сев.-зап. границу. Однако полной гарантии того, что территория Финляндии не будет использована для агрессии против СССР, не было, т. к. поставленная политич. цель – создание в Финляндии просоветского режима – не была достигнута, а враждебное отношение к СССР в ней усилилось. Эта война привела к резкому ухудшению отношений США, Великобритании и Франции с СССР (14.12.1939 СССР исключён из Лиги Наций за нападение на Финляндию). Великобритания и Франция даже планировали воен. вторжение на территорию СССР из Финляндии, а также бомбардировки нефтяных промыслов Баку. Ход сов.-финл. войны укрепил сомнения относительно боеспособности РККА, зародившиеся в зап. правящих кругах в связи с репрессиями 1937–38 против её командного состава, и придал уверенности А. Гитлеру в его расчётах на быстрый разгром Сов. Союза.
В Зап. Европе до мая 1940 шла «странная война». Британо-франц. войска бездействовали, а герм. вооруж. силы, используя стратегич. паузу после разгрома Польши, вели активную подготовку к наступлению на зап.-европ. государства. 9.4.1940 герм. войска без объявления войны оккупировали Данию и в тот же день начали вторжение в Норвегию (см. Норвежская операция 1940). Высадившиеся в Норвегии брит. и франц. войска овладели Нарвиком, но не смогли оказать противодействие агрессору и в июне эвакуировались из страны. Части вермахта 10 мая вторглись в Бельгию, Нидерланды, Люксембург и нанесли через их территории удар по Франции (см. Французская кампания 1940) в обход франц. «Мажино линии». Прорвав оборону в районе Седана, танковые соединения герм. войск 20 мая вышли к Ла-Маншу. 14 мая капитулировала голл. армия, 28 мая – бельгийская. Брит. экспедиц. корпусу и части франц. войск, блокированным в районе Дюнкерка (см. Дюнкеркская операция 1940), удалось эвакуироваться в Великобританию, бросив почти всю воен. технику. Герм. войска 14 июня без боя заняли Париж, а 22 июня Франция капитулировала. По условиям Компьенского перемирия б. ч. Франции была оккупирована герм. войсками, юж. часть оставалась под властью профашистского правительства маршала А. Петена (правительство «Виши»). В конце июня 1940 в Лондоне образована франц. патриотич. организация во главе с ген. Ш. де Голлем – «Свободная Франция» (с июля 1942 «Сражающаяся Франция»).
10.6.1940 вступила в войну на стороне Германии Италия (в 1939 её ВС насчитывали св. 1,7 млн. чел., ок. 400 танков, ок. 13 тыс. арт. орудий и миномётов, ок. 3 тыс. самолётов, 154 боевых корабля осн. классов и 105 ПЛ). Итал. войска в августе захватили Брит. Сомали, часть Кении и Судана, в сентябре вторглись из Ливии в Египет, где были остановлены и в декабре разбиты брит. войсками. Попытка итал. войск в октябре развить наступление из оккупиров. ими в 1939 Албании в Грецию была отражена греч. армией. На Дальнем Востоке Япония (к 1939 в составе её ВС находилось св. 1,5 млн. чел., св. 2 тыс. танков, ок. 4,2 тыс. арт. орудий, ок. 1 тыс. самолётов, 172 боевых корабля осн. классов, в т. ч. 6 авианосцев с 396 самолётами, и 56 ПЛ) заняла юж. районы Китая и оккупировала сев. часть франц. Индокитая. Германия, Италия и Япония 27 сент. заключили Берлинский (Тройственный) пакт (см. Пакт трёх держав 1940).
В авг. 1940 начались возд. бомбардировки Великобритании герм. авиацией (см. Битва за Англию 1940–41), интенсивность которых в мае 1941 резко уменьшилась в связи с переброской гл. сил герм. ВВС на восток для нападения на СССР. Весной 1941 США, ещё не участвовавшие в войне, высадили войска в Гренландии, а затем в Исландии, создав там воен. базы. Активизировались действия нем. подводных лодок (см. Битва за Атлантику 1939–45). В янв. – мае 1941 брит. войска при поддержке восставшего населения изгнали итальянцев из Вост. Африки. В феврале в Сев. Африку прибыли герм. войска, образовавшие т. н. Афр. корпус во главе с ген.-л. Э. Роммелем. Перейдя в наступление 31 марта, итало-герм. войска во 2-й пол. апреля достигли ливийско-егип. границы (см. Северо-Африканская кампания 1940–43). Готовя нападение на Сов. Союз, страны фашистского (нацистского) блока весной 1941 осуществили агрессию на Балканах (см. Балканская кампания 1941). Герм. войска 1–2 марта вошли в Болгарию, присоединившуюся к Тройственному пакту, а 6 апр. герм. войска (позднее итал., венг. и болг. войска) вторглись в Югославию (капитулировала 18 апр.) и Грецию (оккупирована 30 апр.). В мае был захвачен о. Крит (см. Критская воздушно-десантная операция 1941).Воен. успехи Германии в 1-й период войны в значит. степени обусловливались тем, что её противники не смогли объединить свои усилия, создать единую систему воен. руководства, выработать эффективные планы совместного ведения войны. Экономика и ресурсы оккупиров. стран Европы были использованы для подготовки войны против СССР.