Краткое правление Бабура (ум. в дек. 1530) положило начало Могольской империи и её правящей династии – Великим Моголам. Бабуру наследовал Хумаюн, который правил с перерывом в 15 лет (1530–40, 1555–56). В 1540–1555 у власти в Дели находился афг. род Сур. Его наиболее яркий представитель Шер-шах провёл несколько адм. и налоговых реформ, значительно укрепивших государство.
Подлинным создателем Могольской империи считается сын Хумаюна Акбар. Он отвоевал трон у Суров и значительно раздвинул границы государства (покорил Гуджарат, Бенгалию, Синд, Белуджистан, Кашмир, значит. часть Афганистана, Хандеш, Ориссу, Ахмаднагар). Акбар укрепил позиции центр. власти, реформировал систему управления (см. Мансабдари). Его наместники стали получать денежное довольствие из казны либо земельные владения (см. Джагир), на доходы с которых были обязаны содержать воинские отряды. Акбар проводил политику веротерпимости, что способствовало консолидации государства. Годы правления потомков Акбара Джахангира и Шаха Джахана были отмечены ослаблением позиций центр. власти в империи и усилением джагирдаров. При властном Аурангзебе Могольская империя достигла наибольшего расширения, но в то же время началась её дезинтеграция, вызванная во многом религ. политикой султана, которого отличали крайний фанатизм и ненависть ко всему индусскому. Восстания джатов в Дели и Агре, сикхов в Пенджабе, секты сатнами в Сев. Раджпутане нанесли удар державе Великих Моголов. Движение маратхов во главе с Шиваджи, приведшее в конечном счёте к возникновению Маратхской конфедерации, окончательно подорвало её могущество.
Начало проникновения европейцев в Юж. Азию относится к кон. 15 в. 20.5.1498 эскадра Васко да Гамы встала на якорь в порту г. Кожикоде (Каликут) в Керале. В последующие годы португальцы основали неск. факторий на зап. и вост. побережье И., а также на о. Цейлон (ныне Шри-Ланка). В 1510 А. д’Албукерки захватил Гоа, который стал адм. центром всех португ. владений к востоку от мыса Доброй Надежды. В 17 в. в И. появились также купцы из Нидерландов, Англии, Дании, Франции (см. в ст. Ост-Индские компании). В борьбе, развернувшейся в сер. 18 в. между европ. державами за И., верх взяла Великобритания (см. Англо-французская борьба за Индию, Дюплекс Ж.). Опорным пунктом англичан на зап. побережье в 1613–16 был Сурат, с 1668 – Бомбей (ныне Мумбаи), на вост. побережье – с 1639 Мадрас (ныне Ченнаи), в Бенгалии – c 1690 Калькутта. В 16–17 вв. влияние европейцев на политич. жизнь инд. государств была незначительной. Их интересовали лишь местные товары – сначала пряности (перец, кардамон, корица, гвоздика и др.), с 17 в. – хлопчатобумажные ткани. Покупали европейцы также хлопок-сырец, пряжу, сахар, шёлк. Из Европы в И. ввозились медь, ртуть, оружие, шерстяные ткани. Однако ввоз товаров из Европы в этот период был невелик. Европейцы расплачивались с индийцами в осн. драгоценными металлами.
Интерес европ. купцов к инд. товарам привёл к определённому расширению их произ-ва. Увеличились посевы продовольств. культур, пряностей, хлопка, индиго. Резко возросло произ-во хлопчатобумажных и шёлковых тканей (особенно в Гуджарате, на вост. побережье и в Бенгалии). Однако увеличение выпуска товаров не сопровождалось совершенствованием орудий, организации труда и приёмов произ-ва. Золото и серебро, поступавшие из Европы в качестве платы за инд. товары, оседали в сокровищницах султанов, навабов, раджей и падишаха. Дополнит. доходы, которые получали производители-земледельцы и ремесленники, перераспределялись в пользу власть имущих в результате увеличения налогов. Произ-во оставалось мелким, сохраняло зачастую семейный характер.
С появлением в И. европ. анклавов, пользовавшихся правами экстерриториальности, в них стали селиться ремесленники, прежде всего ткачи, надеясь найти там убежище от прямых грабежей и вымогательств инд. знати. Благодаря этому росли колониальные города, такие как Мадрас, Бомбей, Калькутта, Пондишери и др. Инд. население пользовалось в них некоторым самоуправлением. Однако эксплуатация ремесленников в этих анклавах была не слабее, чем на территориях, подвластных инд. государям.