Представление древних греков о своих богах менялось на протяжении тысячелетнего развития, постепенно складываясь в систему устойчивых преданий – мифов, и выражалось в религ. обрядах (священных ритуалах, жертвоприношениях, молитвах и храмовых празднествах, мистериях). Политеистическая греч. религия восходит к глубинам тысячелетий, когда не возникло ещё разделения на мифологию и религию, вместе с мифологией она прошла периоды доклассический (или архаический) и классический. Однако в отличие от живого мифомышления, исчезнувшего в нач. 1-го тыс. до н. э., религия существовала в своих осн. формах, с некоторыми модификациями, до конца периода языч. античности, хотя и не имела строгой системы культа, но скорее следовала традиции.
Греч. боги являют собой обобщённое представление древнего человека – члена родовой общины о жизненных процессах и явлениях, происходящих и бесконечно повторяющихся в окружающем его мире: образ богини земледелия Деметры обобщает всё разнообразие явлений, связанных с посевом зерна, прорастанием злаков, их возделыванием и собиранием; образ Гефеста – божественного кузнеца – воплощает в себе кузнечное мастерство земных людей с наивысшей степенью творчества; Артемида есть обобщённый образ охотничьего искусства; богиня Афина – сама мудрость, пронизывающая весь мир. Стремление древнего человека дать одно имя тысячам разнообразных процессов жизни, собрать их воедино, закрепить их в определённом слове свидетельствует о большой силе обобщающего мышления первобытного грека. Недаром «миф» по-гречески означает «слово», и боги, о которых повествует мифология, непременно являются тем или иным обобщением, поскольку с ними как с чем-то общим всегда соотносится определённая область действительности как совокупность бесконечного множества разнообразных явлений.
С развитием и становлением родового общества меняется мир греч. богов. В древнейшую, архаическую эпоху вся окружающая человека природа представляется как некое живое и одушевлённое физическое тело, которое направлено гл. обр. на функции питания, роста и размножения. А т. к. ближе всего первобытному сознанию земля, живая и одушевлённая, рождающая всё из себя, то мифология и религия этого периода называется хтонической (греч. χϑών – «земля»). Земля – это всеобщая мать, источник всех живых существ, людей, демонов и богов; она глава рода, мать, кормилица и воспитательница, поэтому древнейшие боги, т. н. доолимпийские (Олимп – гора на севере Греции, где, по преданию, обитали боги), все рождены Землёй – Геей, которая породила из себя даже Небо – Уран. В этот период, уходящий в глубь тысячелетий, весь мир и вся природа одушевлены и, следовательно, наделены особой магич. силой, которая пронизывает каждую вещь, каждый камень, каждое дерево, каждое существо, входящее в живое тело Матери-Земли. Т. к. одушевлённый сверхъестественной силой предмет именуется фетишем, и фетиш этот мыслится как живой и имеющий душу (лат. anima – «душа»), то и религ.-мифич. мышление этого времени называется фетишистско-анимистическим. Древнейшей божественной силой наделены, по представлениям древних, камни, растения, животные и сам человек. И эта всеобщая божественность и магия, разлитая по всему миру, позволяет одним явлениям переходить в другие, одному существу перевоплощаться в другое: поэтому у греков такое множество древних преданий об оборотнях и превращениях (метаморфозах) богов.
Древние боги почитались в виде камня (Зевс), полена (богиня Латона), двух соединённых перекладинами брёвен (братья Диоскуры). Божество являлось в виде птицы, мудрой совы или не менее мудрой змеи (Афина). Виноградная лоза и плющ были фетишами, носившими имя Диониса. Образ Зевса на Крите был неотделим от образа быка. Эпитет Геры «волоокая» указывает на её древнее отождествление с коровой (известен культ Геры-коровы в г. Аргос). Он, как и эпитет Афины «совоокая», – рудимент зооморфного прошлого богини. Артемида почиталась как медведица в Бравроне, а культ Аполлона Ликейского был связан с представлением о его волчьем обличье.
Древние боги и демоны, как правило, ужасны, страшны и лишены гармонии и порядка. Они так же чудовищны, как и мир, который повёрнут к первобытному человеку своей таинственной, загадочной и жуткой стороной. Гесиод в поэме «Теогония» подробно рассказывает о порождениях Земли и Неба – титанах, киклопах и сторуких; о рождении стоглавого Тифона и целого сонма чудовищ – Ехидны, собаки Орфа, Кербера, Лернейской гидры, Химеры, Сфинкса, Немейского льва; есть демоны, которые соединяют в себе человеческие и животные черты (миксантропические), т. к. человек ещё мыслит себя на одном уровне со всем животным миром: кентавры – человеко-кони; сирены – птицы-женщины, Ехидна – дева со змеиным хвостом, или такое женское существо, как сфинкс с туловищем льва (греч. σφίγς значит «душительница»). Весь этот чудовищный (тератоморфный, греч. τέρας – «чудовище») мир доводит до совершенства своё безобразие, и ужас его соединён с губительной красотой: «прекрасноликая» Ехидна завлекает в свою пещеру путников и губит их; девы-птицы Сирены очаровывают пением мореплавателей, но красота этого пения губительна, расплатой за восхищение им является смерть.
Архаич. доолимпийские боги, в которых воплощены все стихии мира, губительны, мстительны и злы. Но с укреплением патриархальной общины (2-е тыс. до н. э.) наступает эпоха т. н. олимпийской классич. религии и мифологии, когда сама жизнь человека преобразуется, укрепляется экономически и социально. Боги классич. периода (его расцвет приходится на эпоху крито-микенской культуры) воплощают в себе силу и величие древних вождей и правителей – басилевсов. Герой, вождь и глава рода, его защитник и охранитель, берёт на себя функции устройства и упорядочения жизни. Упорядочение мира и утверждение закономерных основ жизни, осуждение хаоса и стихийности, установление мировой гармонии разума характерны для обитателей божественного мира.
Боги во главе с Зевсом очистили мир от ужасных чудовищ и титанов. Гесиод в самых возвышенных и патетических тонах рисует битву олимпийцев и титанов, детей и отцов («Теогония», 666–735); Зевс сокрушает своими молниями и громами стоглавого Тифона (там же, 820–880), боги-олимпийцы вместе с героем Гераклом побеждают гигантов («Гигантомахия» рим. поэта 5 в. н. э. Клавдиана). Боги низвергают титанов в мрачный Тартар и делят между собой мир. Зевсу – верховному божеству – достаётся владычество над землёй и небом; его братьям Посейдону и Аиду – морские просторы и царство мёртвых в глубине земли. Боги, уничтожая чудовищ, сами обретают облик прекрасных, мощных антропоморфных существ. Они становятся помощниками и защитниками людей. Более того, они вступают в брак со смертными женщинами и рождают героев (Геракл, Тесей, Персей, Беллерофонт), которые осуществляют замысел олимпийцев на земле, очищают её от чудовищ (напр., Геракл совершил 12 подвигов и даже вступил в единоборство со смертью). Каждое божество получает твёрдо установленные функции, поддерживая мировой порядок и гармонию. В поэмах Гомера «Илиада» и «Одиссея» дана широкая картина мира богов и героев: Зевс – верховный владыка, «отец людей и богов»; Гера – его супруга, покровительница брака и семейных устоев; Деметра – богиня плодородия и организов. земледелия; Афина Паллада – богиня честной и справедливой войны (в противовес богу Аресу с его упоением кровью и битвами); Афродита – богиня красоты и любви и т. д. Некоторые боги, напр. Гефест, становятся благодетелями человеческого рода благодаря своему мастерству, Аполлон же – не только бог, стрелы которого несут смерть, но также целитель и врачеватель людей, прорицатель и охранитель социальных устоев жизни.
Мирные функции богов расширяются, и Афина оказывается не только воительницей, но также мудрой устроительницей человеческих отношений, покровительницей ремёсел наряду с Гефестом и даже помощницей Прометея. Высшим проявлением т. н. олимпийской классической мифологии является миф о рождении Афины из головы Зевса, чем доказывается главенствующая роль мужского начала и умаление древних материнских прав.
Греч. боги и демоны, качественно изменившись с развитием общества, становятся покровителями и устроителями городов-государств (полисов), обретая вместе с тем местные и общегреческие святилища, храмы и празднества. Славились оракулы Аполлона в Дельфах, Кларосе и Дидимах, святилища Зевса в Олимпии и Додоне, бога-врачевателя Асклепия в Эпидавре, Посейдона на мысе Сунии. Афине был посвящён Парфенон, а богине Нике (Победе) – храм на Акрополе.
Храмы имели свои священные участки, землю, хозяйства и знаменитые общегреческие святилища (напр., Делос, Дельфы), владели богатой казной, которую иногда использовали, руководствуясь политич. интересами. Храм не считался непосредственным жилищем божества. Там обычно находилось его священное изображение, происходили жертвоприношения, обряды посвящения, очищения от скверны. В храме человек вступал в личное общение с божеством, и его молитва усиливалась присутствием и молитвой жреца, хотя твёрдо установленной касты жрецов не существовало, и в родовом обществе эти функции мог выполнять глава рода или басилевс. Важную роль обретало слово, обращённое к божеству, оно несло в себе особую энергию и, постоянно усложняясь и разрастаясь, превращалось в призывные, просительные или благодарственные гимны, в которых перечислялись функции божества, все его священные имена и воспроизводилась его священная история. Постепенно создавались целые сб-ки этих песнопений, имеющих сакральное значение (напр., орфические гимны), а также часто литературных (т. н. гомеровские гимны) и философских (гимны неоплатоника 5 в. н. э. Прокла). Т. о., олимпийская религия и мифология, бывшая основой патриархальных отношений, стала в дальнейшем идеологич. основой жизни греч. полиса.
В 6–5 вв. до н. э. развитие науки и философии в Греции подорвало наивную веру в богов и способствовало попыткам представить божество в его высшей, духовной, а не в телесной и материальной сущности, которой были свойственны все недостатки и пороки человека (филос. воззрения Гераклита, Анаксагора, Платона). Философы-неоплатоники (3–5 вв. н. э.) создали стройную монотеистич. религ. систему (вера в единого бога, чаще всего представляемого в виде Солнца), противопоставляя её христианству.
Мифология, утеряв значение веры, стала со времени классич. Греции играть вспомогат. роль, воплощаясь в лит-ре и иск-ве. Начиная с эпохи Возрождения греч. мифология оказала огромное влияние на развитие мировой лит-ры и иск-ва. Религия же в собств. смысле просуществовала до конца античности (5 в. н. э.), постепенно теряя свою значимость и ограничиваясь областью примитивных языческих суеверий, которые уничтожались широко распространяющимся в Рим. империи христианством.