Наследие античной культуры, римская имперская идея и христианство в их взаимопроникающем синтезе сыграли решающую роль в преображении языч. поздней Рим. империи в православную Византийскую. С самого начала она отличалась высоким уровнем культуры и образованности, обусловленным сохранением элементов античной культуры и открытостью к восприятию достижений др. народов, прежде всего – культур народов Ближнего Востока – носителей традиций древних цивилизаций.
Особенности культуры В. в значит. степени объясняются тем, что она не испытала коренного слома политич. системы, который пережила Зап. Европа, и влияние варваров было здесь менее существенным. На протяжении своего тысячелетнего существования культура и наука В. развивали практически все осн. направления и дисциплины, завещанные античностью, – как гуманитарные, преломлённые в христианизированной форме, так и естественно-научные.
В создании визант. культуры участвовали разл. народы: «ромеи», т. е. греки и эллинизированные выходцы из др. народов; сирийцы, армяне, выходцы из груз. земель, славяне и др. Ареал распространения визант. культуры первоначально охватывал Вост. Средиземноморье, причём особую роль играли такие центры, как Александрия, Антиохия, Бейрут, Газа, Дамаск; после 7 в. Сирия, Палестина и Египет отошли к арабам; позднее оставалось два центра визант. культуры – Константинополь и г. Мистра на Пелопоннесе.
Социальный контекст визант. богословско-филос. мысли – идеология авторитарной державы, притязающей на то, чтобы вмещать, объединять и примирять в себе религ., гос. и культурные ценности. Держава эта, которая в начале своего историч. пути была «вселенской», продолжала сознавать себя таковой и позднее, когда это самосознание уже противоречило реальности; зачатки греч. патриотизма, проявляющиеся у некоторых представителей поздневизантийской образованности, даже тогда не могли соперничать со «вселенскими» притязаниями. Культивирование античного наследия (вопреки авторитету сурового монашеского аскетизма) рассматривалось как один из аспектов престижа визант. государственности и было связано с такими важными для В. культурно-политич. идеалами, как пафос империи, порядка, законопослушной цивилизованности. Если хранителем античной культурной традиции в В. был образованный чиновник, то преобладающий социальный тип христианского мыслителя – образованный епископ, философствующий в связи с нуждами богословской полемики («прений о вере» – с еретич. течениями, а также с иудаизмом, исламом, позднее с католицизмом). Рождавшаяся в конфессиональных конфликтах потребность утверждать свою веру и разоблачать чужую с жёстким ведением аргументации толкала к рассудочной работе с понятиями и силлогизмами, стимулировала интерес к аристотелевской логике (особенно проявившийся у Леонтия Византийского и Иоанна Дамаскина, завершителя и систематизатора греч. патристики).
Становление и развитие визант. православия происходило в ходе острейших богословских дискуссий – тринитарных 4 в. (с арианством), христологических 5–7 вв. (с несторианами и монофизитами), иконоборческих 8–9 вв., паламитских 14 в. В процессе тринитарных споров было сформулировано учение о Троице, разработанное Афанасием Великим и «великими каппадокийцами» – Василием Великим, Григорием Богословом и Григорием Нисским. Разошедшееся в 11 в. с зап. католицизмом, визант. православие окончательно определило себя к 14 в. в исихазме, систематич. богословское оформление которого дал Григорий Палама.
Православное христианство и визант. идеология сакрализованной государственности вместе составляли двуединую систему общеобязательного правоверия. Между тем это были разные идеологии с разл. генезисом и содержанием, неизбежно вступавшие в конфликт, особенно в ранние периоды существования В. Насаждение императорами в разные периоды арианства, монофелитства, иконоборчества – это ряд последоват. попыток подчинить идею Церкви имперской идее; современная соответственно каждому из этих явлений православная оппозиция Афанасия Великого, Максима Исповедника, Феодора Студита – ряд столь же последоват. попыток преодолеть имперскую идею во имя идеи Церкви (к этому же ранее была направлена борьба Иоанна Златоуста). Сопряжение христианства с имперской идеологией могло произойти только благодаря посредничеству платонически окрашенного символизма, характерного для осмысления государства в В.: император, оставаясь смертным и грешным человеком, «участвует» в таинстве власти, понимаемой в духе теократии, как, по доктрине Платона, тленная вещь «участвует» в нетленной идее. Так богословское и филос. умозрение связывалось через символ с политич. реальностью эпохи. Мистико-символич. теория общества в его соотнесённости с надмирным бытием, изложенная в трактате Дионисия Ареопагита «О церковной иерархии», оказала универсальное влияние на всю ср.-век. культуру.
Визант. философия – прямое продолжение позднеантичной философии; она переняла античный понятийный аппарат, проблематику, навыки умственной работы. Языч. неоплатонизм (Прокл, Дамаский, Симпликий и др.) и христианское богословие сосуществуют в 4–6 вв. Удерживая из многообразия античных филос. школ и направлений только платонизм и аристотелизм, визант. философия стремилась привести их к синтезу. Попытки такого синтеза предпринимались каждый раз либо под знаком Платона, либо под знаком Аристотеля: на панораме визант. философии мы видим противостояние платонизма, дополненного аристотелевской логикой, и, как альтернативы к нему, аристотелизма, дополненного платоновской символикой. Однако богословие визант. православия нельзя (хотя бы и с оговорками) назвать ни платоническим, ни аристотелианским.
При надобности оно пользовалось и платоновскими, и аристотелевскими ходами мысли, но решительно настаивало на несводимости церковного учения к к.-л. филос. доктрине. Собор 1076, осудивший Иоанна Итала, проклинает тех, кто не ограничивается изучением «эллинских учений» ради отработки умственной техники, но воспринимает их как критерий при решении вопросов веры; такова же точка зрения Григория Паламы в полемике против Варлаама Калабрийского. Богословие как таковое оставалось нейтральным в споре платоников и аристотеликов, и это отличало ситуацию визант. мысли от ситуации зрелой зап. схоластики, имевшей дело сначала с офиц. запретами аристотелизма, а затем – с его канонизацией. В 12 в. влияние светской линии в философии порождает ряд рационалистич. ересей в богословии, сопоставимых с доктриной Абеляра на Западе (Евстратий Никейский, Сотирих Пантевген); все они платонически окрашены, и защитнику православия Николаю Мефонскому приходится спорить с Проклом как с живым врагом.