Кризис 3 в. проявился во многих сферах жизни, что значительно затрудняет оценку его причин. Нет оснований говорить об упадке рабовладельч. способа произ-ва, число рабов не уменьшилось, характер их использования не изменился. Падение рентабельности вилл, основанных на рабском труде, произошло от общей стагнации экономики, которая была следствием постоянных войн, ведших к распаду хозяйств. связей, отрыву от произ-ва и разорению работников, росту налогов, распространению эпидемий, грабежам. Порча и обесценение монеты привели в расстройство денежное обращение. Кризис с. х-ва, ремесла и торговли способствовал ослаблению экономики и обществ. жизни городов, сокращению численности населения, запустению земель.
Кризис, важную роль в котором играла армия, носил политич. характер. Поэтому период 235–284 называют эпохой «солдатских» императоров. На имп. троне побывало 29 «законных» монархов, не считая ещё большего числа «незаконных» узурпаторов, объявившихся в разных областях Средиземноморья. Большинство из них были убиты заговорщиками, многие из императоров «правили» в течение нескольких месяцев. Филипп Араб (сын араб. шейха) продержался на троне 5 лет (244–249), сумев сдержать натиск Новоперсидского царства, сменившего Парфянскую державу в 230-х гг. При нём было отпраздновано 1000-летие основания г. Рим (21.4.247). Однако нападение готских племён на дунайские границы привело к провозглашению императором сенатора Деция (249–251), пытавшегося апеллировать к староримским традициям. Во время его правления впервые офиц. гонениям подверглись христиане, отказывавшиеся от службы в армии и от исполнения имп. культа. Деций пропал без вести в одной из битв с готами. Из развернувшейся борьбы за власть победителем вышел Валериан (253–260), назначивший соправителем своего сына – Галлиена (260–268). Валериан и Галлиен продержались на троне ок. 15 лет, разделив между собой провинции. Зап. половиной империи, включая Италию, управлял Галлиен, восточной – Валериан. В 257 он издал эдикт, угрожавший казнью и конфискацией имущества христианам за отказ от службы в армии и от принесения жертв гению императора. В 260, пытаясь заключить мир с персами, напавшими на Сирию, Валериан попал в плен. Провинц. армии стали провозглашать императорами своих командующих, которые перестали подчиняться Галлиену. В 258 галльские, исп. и брит. провинции образовали Галльскую империю со столицей в Августа-Треверов (совр. Трир). Её император Латиний Постум в течение 260–268 противодействовал попыткам Галлиена вернуть отпавшие провинции. На Востоке правитель г. Пальмира Оденат (260–267), организовав отпор персам, также отделился от Рима. Предпринимались попытки создать т. н. Дунайскую империю. Рим. империя настолько утратила гос. единство, что современники называли 260-е гг. временем правления 30 тиранов.
Пытаясь спасти положение, Галлиен реорганизовал армию за счёт резкого увеличения конницы. Из варварских племён, проживавших на территории Империи (германцев, иллирийцев, сирийцев, мавров), были созданы кав. корпуса, имевшие тяжёлые доспехи. Преторианская гвардия, набиравшаяся теперь из лучших офицеров всех легионов, стала необходимой ступенью в карьере высших командиров и чиновников. В конце своего правления Галлиену удалось нанести ряд поражений Постуму, которого убили собств. воины в 268. В результате дворцового переворота в Пальмире погиб Оденат. Галлиен отразил также нападение орды припонтийских варваров (герулов, готов, сарматов) на Малую Азию и Грецию. Однако в 268 он пал от рук заговорщиков. Его преемник – Клавдий (268–270) в 269 разбил 300 тыс. готов близ Наисса в Верхней Мёзии, но умер от чумы. Сменившему его Аврелиану (270–275) удалось остановить продвижение германцев и нанести им поражение в Сев. Италии. Вокруг Рима были спешно возведены мощные стены с башнями общей длиной в 19 км. Однако Аврелиану пришлось оставить Дакию и отвести рим. войска за Дунай (271/272). На востоке он захватил Пальмиру и восстановил рим. власть в Египте (273). Развернувшееся в Галльской империи крестьянское восстание багаудов заставило правящие круги и имп. Тетрика (270–273) подчиниться Риму (273). Аврелиан получил поч. прозвище Восстановитель Вселенной, титул «господин и Бог» (лат. dominus et deus) и учредил в Риме культ Непобедимого Солнца как божественного покровителя императора.