(Ок. 2500–1150 до н. э.) – период эгейской культуры. Первым очагом цивилизации в Г. Д. стал о. Крит, культура и история которого получили известность благодаря раскопкам англ. археолога А. Эванса (с 1900). Им были открыты как древнейшие поселения, продолжавшие традиции халколита (энеолита), так и более развитые, относящиеся к собственно бронзовому веку. Некоторые из этих поселений превратились в большие конгломератные структуры, которые условно именуются дворцами. Самое крупное из поселений этого типа обнаружено у г. Кносс и названо по имени легендарного критского правителя дворцом Миноса. Отсюда же было взято Эвансом и определение всей древней культуры Крита как минойской. Эванс разработал хронологию этой культуры, разделив её на три периода: раннеминойский (2400–2000), среднеминойский (2000–1550) и позднеминойский (1550–1150). В раннеминойский период уровень древних земледельч. поселений был весьма примитивен. Это небольшие родовые посёлки, жилищами служили полуземлянки или небольшие хижины, при изготовлении орудий использовались как камень, так и бронза, сосуды делались без применения гончарного круга. В среднеминойский период возникли первые дворцовые комплексы, наиболее значительные – в Кноссе и Фесте. Бронза вытесняла камень, сосуды стали изготавливаться с помощью гончарного круга. Формировались государства раннемонархич. типа, среди которых первенствующее положение занял Кносс.
Ок. 1600 древние дворцы были разрушены то ли в результате какого-то природного катаклизма (землетрясения), то ли вследствие вторжения с севера чужеземцев. В развалинах древних дворцов А. Эванс обнаружил глиняные таблички, написанные неизвестными знаками. Эта древнейшая письменность получила назв. линейного письма. Спустя некоторое время дворцовые комплексы были восстановлены, но в начале следующего, позднеминойского, периода (ок. 1400) их постигла новая катастрофа. В развалинах т. н. новых дворцов были найдены таблички, также исписанные линейным письмом, но несколько иного типа. Древнейшую группу этих табличек стали обозначать как линейное письмо А, более позднюю – как линейное письмо Б. Табличек с линейным письмом А обнаружено неск. сотен, табличек с линейным письмом Б – неск. тысяч, причём таблички этого типа найдены не только на Крите, но и в Балканской Греции, в Пилосе и Микенах. Линейное письмо А до сих пор не разгадано, тогда как линейное письмо Б было дешифровано англ. лингвистами М. Вентрисом и Дж. Чедвиком (1952). Язык табличек линейного письма Б оказался древнейшим вариантом греч. языка. Принимая во внимание особенности линейного письма А и его судьбу, можно сделать вывод, что это линейное письмо было изобретением местного, автохтонного населения (т. н. этеокритян) (см. также Критское письмо). Созданные этим населением древние дворцы были разрушены пришельцами с севера, вероятно греч. племенем ионийцев, которые расселились по Криту и заимствовали элементы критской культуры, приспособив, в частности, критскую письменность к нуждам своего языка. Разрушение т. н. новых дворцов могло быть связано с новой волной греч. переселенцев, возможно племени ахейцев. Вероятно, ко времени установления греч. господства на Крите относится предание о кносском царе Миносе и его державе, колонизации критянами островов и побережья Эгейского м. и врем. покорения ими Аттики.
Греч. племена не были исконным населением Балканского п-ова. Они появились здесь в нач. 2-го тыс. до н. э. и постепенно продвигались с севера на юг. Наиболее крупными из этих племён были ионийцы и ахейцы. К сер. 2-го тыс. до н. э. они практически заселили юг Балканского п-ова, истребив, ассимилировав или вытеснив древнейшие местные племена пеласгов, лелегов, карийцев и др. Примерно тогда же греки стали расселяться по островам Эгейского архипелага и основали свои первые поселения на малоазийском побережье. По образцу хронологии, разработанной А. Эвансом для древней культуры Крита, позднее была создана хронология для Балканской Греции. Древнейший период её истории был также разделён на три отрезка: раннеэлладский (2500–1900), среднеэлладский (1900–1550) и позднеэлладский (1550–1150) периоды. Собственно греч. история начинается на рубеже раннеэлладского и среднеэлладского периодов, т. е. примерно в нач. 2-го тыс. до н. э. В это время в стране появилось множество укреплённых поселений греков, причём некоторые из них выросли в крупные центры, которые по аналогии с критскими также называют дворцами. Но в отличие от критских дворцов древнейшие греч. центры (поскольку они возникали в условиях завоевания) были укреплёнными цитаделями с крупными постройками-дворцами в центре. Такие крепости обнаружены в разных областях греч. мира: Иолк в Фессалии, Орхомен и Фивы в Беотии, Афины в Аттике, Пилос, Микены и Тиринф в Пелопоннесе. Особенно хорошо изучены Пилос и Микены. В Микенах раскопки вёл Г. Шлиман (с 1876). Здесь на микенском акрополе открыты древнейшие, т. н. шахтовые, гробницы, в некоторых из них обнаружены костяки и богатый инвентарь (золотые маски, передающие портретные черты покойных, много оружия из бронзы с золотой инкрустацией, ювелирные изделия и пр.). У подножия акрополя найдены более поздние купольные гробницы, начало сооружения которых датируется соответственно: шахтовых – 1600, купольных – 1500, а возведение дворцов – 1400. Эта греч. культура эпохи бронзы именуется микенской. Её формирование происходило под сильным влиянием более древней критской культуры, а расцвет относится к концу позднеэлладского периода.
Археологич. исследования, письм. материалы, представленные большим числом глиняных табличек линейного письма Б, и, наконец, древние реминисценции в гомеровском эпосе дают возможность реконструировать социальный и политич. строй микенских центров. Это были небольшие государства с достаточно развитой социальной и политич. иерархией. На вершине социальной пирамиды – царь (ванака) и его военно-бюрократич. окружение (военачальник – лавагета, чиновники средней руки – тереты и басилевсы и пр.), ниже – свободные общинники, владевшие наделами и обязанные служить в войске. Привилегиров. часть этого среднего слоя составляли ремесленники, кузнецы и оружейники, жившие при дворце. В основании пирамиды – довольно многочисленные рабы, которые использовались в разл. сферах производства и в качестве челяди. В структуре этих древних ахейских государств причудливо переплетаются элементы монархии и общинного быта. Последнее находит выражение во встречающихся на глиняных табличках упоминаниях о «дамосе» – народе, под которым надо понимать либо отд. сельскую общину, либо всё свободное население. Отсюда колебания у совр. исследователей в оценке микенской государственности: одни сопоставляют её с передневосточными государствами – Аккадом, Вавилоном, Ассирией и др. (в отеч. историографии – Я. А. Ленцман), другие – с позднейшей собственно античной государственностью (А. И. Тюменев, С. Я. Лурье); вопрос остаётся открытым.
К концу позднеэлладского периода относится и первое крупное событие греч. истории, достоверность которого не подлежит сомнению, – совместный поход греков в сев.-зап. часть Малой Азии против города Трои, или Илиона (т. н. Троянская война, 1193–1183 по наиболее надёжной хронографич. традиции). Вскоре после этого наступил закат крито-микенской цивилизации. Его причиной стало новое переселение индоевропейских племён с севера, затронувшее не только Балканский п-ов с примыкающими островами, но и Малую Азию, Ближний Восток и даже Египет. В егип. документах эти явившиеся с севера враждебные племена именуются народами моря. В ходе этого переселения произошло также вторжение на Балканский п-ов новой волны греч. племён, которое по назв. наиболее крупного племени – дорийцев – именуется дорийским переселением или завоеванием. Дорийцы разграбили и разрушили б. ч. центров микенской Греции. Часть прежней ионийской и ахейской знати была истреблена, часть слилась с завоевателями, а часть переселилась за пределы Балканской Греции на восток, на побережье Малой Азии и даже на далёкий Кипр. Дорийцы и др. пришедшие с ними греч. племена стояли на более примитивной стадии развития, чем ранее расселившиеся на юге Балканского п-ова ионийцы и ахейцы. Дорийское завоевание вызвало падение культуры и привело, в частности, к забвению древней линейной письменности. Признаками упадка отмечена обществ. жизнь даже в тех областях Эллады, которые непосредственно не были затронуты дорийским вторжением (напр., Аттика).
«Тёмные века», или гомеровская эпоха
(1150–800 до н. э.). Принятое в историографии двойное наименование этого периода обусловлено как состоянием источников, так и отношением к ним совр. учёных. Одни справедливо отмечают, что в историч. традиции греков почти не сохранилось упоминаний о сколько-нибудь значимых событиях этого времени, за исключением отд. сообщений об основании новых поселений на малоазийском побережье. Отсюда принятое у части совр. историков назв. этого периода – «тёмные века». При этом нередко внимание учёных сосредоточивается на не слишком богатых археологич. находках, преим. керамике. Другие полагают, что для реконструкции социальной жизни греков в этот период можно привлечь данные гомеровского эпоса, вследствие чего появляется понятие гомеровской эпохи. Проблема гомеровского эпоса, т. е. происхождения и состава двух поэм – «Илиады» и «Одиссеи», относящихся к теме Троянской войны, – не простая. Споры ведутся относительно личности легендарного творца этих поэм Гомера, о жанре самих произведений и достоверности сообщаемых в них сведений. Всё же можно утверждать, что поэмы «Илиада» и «Одиссея» были созданы на рубеже 9–8 вв., т. е. на рубеже гомеровского и архаического времени, что их фабула относится к древнейшему предприятию микенских греков – Троянской войне, а значит. часть бытовых подробностей заимствована автором (или авторами) из более позднего времени, поэтому только с известной осторожностью можно воспользоваться этими данными для реконструкции социального строя греков эпохи «тёмных веков». В результате комбинирования данных гомеровского эпоса с данными археологии создаётся достаточно достоверная картина жизни и быта греков той эпохи – это было время застоя.
После гибели микенских центров ведущей социальной ячейкой стала независимая сельская община, верхушку которой составляла родо-племенная знать. Знатные семьи владели лучшими и большими по площади участками земли (теменосами), тогда как простые общинники имели меньшие наделы (клеры). Знатные люди, возглавлявшие общину, именуются у Гомера басилеями. Это могли быть единоличные вожди или небольшие группы знатных лидеров. Все дела в общинах решала знать (аристократия), между тем как крестьянская масса была практически бесправна. Из этой массы постепенно выделялись более крепкие хозяева, «мужи многоклерные», и бедняки, потерявшие свои наделы, – «мужи бесклерные», вынужденные поддерживать своё существование трудом батрака. Ещё ниже этих батраков – фетов – стояли нищие и, наконец, рабы. Упоминания о нищих и рабах достаточно часты у Гомера, что свидетельствует о далеко зашедшем процессе имущественной и социальной дифференциации.
Период застоя был относительно недолгим. Население в массе своей осталось прежним, сохранившим как основные технологич. навыки (возделывания почвы, обработки дерева и металла, изготовления керамич. изделий), так и культурные традиции (религ. представления и мифологич. сказания). Сохранилась значит. часть древней знати (в Аттике, Малой Азии), которая была носителем обретённых ранее интеллектуальных ценностей. Гибель дворцовых центров обернулась, с одной стороны, культурным регрессом, с другой – стала предпосылкой нового развития, поскольку сельские общины избавились от тягостной опеки древних монархий и порождённых ими бюрократий. Наконец, появилась важная технологич. новация – знакомство греков с пришедшей с востока (из Малой Азии) техникой обработки железа. Уже в 10 в. до н. э. греки широко стали использовать железо, которое вытеснило бронзу и придало импульс технологич. и экономич. прогрессу. Хотя осн. видом занятий оставалось земледелие, формировались как особые отрасли ремесло и торговля. Обмен, который первоначально носил натуральный характер, начал производиться посредством меновых единиц, которыми служили крупный рогатый скот, отд. ремесленные изделия (треножники, котлы, металлич. брусья) и даже предшественники монеты – небольшие желудеобразные слиточки золота, т. н. таланты и полуталанты. Из массы деревенских посёлков начали выделяться более крупные (обычно в приморской области, рядом с естеств. гаванью), которые становились первыми городами в новом социологическом смысле, т. е. как центры ремесла и торговли. Такие протогорода археологически прослеживаются на малоазийском побережье и близлежащих островах (Смирна, Хиос), а у Гомера примерами таких ранних городов служат: в «Илиаде» (в песне ХХIII) – безымянный город, где земледелец или пастух может приобрести железо для изготовления необходимых орудий труда; в «Одиссее» (VI–VIII) – город сказочных мореходов феаков, располагающий гаванями и арсеналами с корабельными принадлежностями. К концу этого периода стремительно развиваются торговые отношения между формирующимися у греков новыми городами, с одной стороны, и древними передневосточными центрами (городами Лидии, Сирии, Финикии) – с другой. Восточная культура оказала сильное воздействие на греков. На рубеже 10–9 вв. греки заимствовали у финикийцев (вероятно, на Кипре) алфавитное письмо и приспособили его к нуждам своего языка. Процесс усвоения новой письменности был столь стремителен, что уже через столетие оказалось возможным составить письм. версию гомеровских поэм. Существует точка зрения, определяющая распространение алфавитного письма у греков и запись гомеровских поэм более поздним временем (см. также статьи Греческое письмо, Гомеровский вопрос).