Офиц. раздел Рим. империи на Западную и Восточную в 395 завершил обособление вост. провинций. После падения в 476 Зап. Рим. империи В. оказалась единственной продолжившей самостоят. существование частью быв. единой Рим. империи (поэтому мн. учёные считают началом истории В. не 330, а кон. 5 в. или кон. 6 – сер. 7 вв.).
В историч. науке наиболее распространено деление истории В. на три периода: ранневизантийский (4 – 1-я пол. 7 вв.), средневизантийский (сер. 7 – кон. 12 вв.) и поздневизантийский (13 – сер. 15 вв.).
Ранневизантийский период (4 – 1-я пол. 7 вв.)
Государственное устройство. Особенностью раннего периода явилось разложение позднеантичного воен.-бюрократич. режима и начало становления В. как ср.-век. феод. монархии. Между Рим. империей и Вост. Рим. империей существовала непосредственная преемственность в системе гос. устройства, в осн. сохранявшаяся в В. на протяжении нескольких веков. В нач. 6 в. империя была разделена на две префектуры (Иллирик с центром в г. Фессалоники и Восток с центром в Константинополе); префектуры – на диоцезы (в Иллирике их было 2, в префектуре Восток – 5); диоцезы – на провинции. Сам Константинополь, кроме того, являлся особой префектурой во главе с эпархом, который ведал хозяйств. жизнью столицы, организацией суда и полицией. Его власть в Константинополе уподобляли царской, «только без порфиры».
Верховной властью (законодательной, исполнительной, судебной) обладал император. Император «христианского царства» (βασιλεία τῶν Χριστιανῶν; одно из названий В.) как теоретически единственный повелитель ойкумены – всего христианского мира – претендовал также в эпоху становления европ. варварских королевств и на высший авторитет среди них. Однако, в отличие от варварских стран, принцип наследственности высшей власти в самой В. не был признан официально. Переход власти к новому государю во многом зависел от синклита (сената, греч. ή σύγϰλητος, лат. senatus), армии, высшего духовенства, а иногда – и от жителей Константинополя. Поэтому императоры прибегали к соимператорству, коронуя при жизни близких родственников (чаще всего сыновей).
Унаследовала Вост. Рим. империя от Римской и саму теорию власти, основанную на античной традиции и рим. имперских идеалах и дополненную в 5–6 вв. христианским монархическим принципом (император считался избранником Божиим и отцом подданных). Оформилось к 7 в. и учение об идеальном государе – обладателе высших добродетелей (за образец был взят Константин Великий). Под влиянием традиций античных полисов и греко-рим. демократии императора В. воспринимали как служителя общества (магистрат) – не как господина всех граждан, а как лучшего из них. Этой теорией нередко оправдывали и низложение императоров, как не отвечавших по моральным качествам своему высокому назначению. Обожествлялся скорее не сам император, а его трон, т. е. сама империя, её гос. и обществ. строй, основанный на незыблемых принципах, менять которые (вводить новшества) не полагалось и самим императорам.
Важной особенностью обществ. жизни В. была т. н. вертикальная социальная подвижность – следствие непрерывных войн, которые В. вела чаще, чем любое др. государство Европы и Ближнего Востока. Слой высших сановников нуждался в постоянном пополнении. Значит. количество лиц низкого происхождения вливалось в состав знати: путь наверх вёл зачастую не от богатства к власти, а от власти к богатству. Центр. управление по-прежнему осуществлялось в имп. дворце. Главными среди ведомств были налоговое, военное, внешних сношений и имп. имуществ. Суд был основан на писаном законе (см. раздел Право). Чиновные лица делились на строго соподчинённые ранги и разряды, иерархия которых дополнялась иерархией почётных титулов. Жалованье (руга, или рога) высших сановников в десятки и сотни раз превосходило плату рядовым чиновникам. В 4–6 вв. жители столицы объединялись в неформальные организации – димы (от греч. δῇμος, демос – народ). Димы примыкали к спортивным «партиям» ипподрома, которые различались по цвету одежд возниц, правивших колесницами в состязаниях. Самыми влиятельными были венеты и прасины. Димы обладали правом выражать возгласами одобрение или неодобрение зачитываемым в цирке указам и политике императора в целом.
Главным источником пополнения казны были налоги, сбор которых являлся важнейшей функцией аппарата власти. Большинство чиновников были служащими фиска. Основу налогообложения составлял учёт размеров имущества (прежде всего пахотной земли), внесённого в налоговые описи-кадастры. Круговая порука плательщиков налога перед фиском была важной особенностью податной системы. Крупные собственники перекладывали уплату налогов на плечи зависимых крестьян. Помимо торговых пошлин и сборов со всех иных доходных объектов (мастерских, лавок), с горожан – обладателей пригородных участков взимался и поземельный налог.
Армия состояла из внутренних и пограничных частей. Б. ч. пограничных войск была размещена на р. Евфрат в Азии и на р. Дунай в Европе. Армию, насчитывавшую при полных сборах 240–300 тыс. воинов, рекрутировали из крестьян и наёмников. До сер. 7 в. воен. флот В. не имел соперников в Средиземном море.