Вовлечение И., вслед за метрополией, в 1-ю мировую войну способствовало обогащению инд. предпринимательских кругов в результате размещения брит. воен. заказов на местных предприятиях, повышению значения И. в рамках Брит. империи. Это, в свою очередь, укрепило уверенность политич. элиты инд. общества в том, что она может добиться самоуправления конституц. методами. На съезде ИНК в Лакхнау в 1916 «крайние» воссоединились с «умеренными». Было достигнуто соглашение о единстве действий с МЛ (в 1915 её возглавил М. А. Джинна, к 1920 ставший её бесспорным лидером), которая в новом уставе, подобно ИНК, провозгласила своей целью достижение самоуправления И. в рамках Брит. империи. На сессии ИНК в 1918 было признано необходимым в борьбе за самоуправление опираться на нар. движение. Лидером, сумевшим превратить Конгресс в массовую партию, стал М. К. Ганди. В 1915 он возвратился в И. из Юж. Африки, успешно провёл ряд кампаний гражд. неповиновения, получивших назв. сатьяграха (упорство в истине), и к нач. 1920-х гг. являлся одной из наиболее популярных фигур в среде инд. националистов.
В годы 1-й мировой войны значит. развитие среди инд. мусульман получило халифатистское движение, участники которого выступали в защиту тур. султана, считавшегося главой суннитов, против намерения стран Антанты расчленить Османскую империю. Широкий резонанс имела деятельность гомруля лиг, которые в 1916 объединились во Всеиндийскую лигу гомруля во главе с А. Безант.
Экономич. развитие Брит. Индии после окончания 1-й мировой войны в значит. степени оставалось подчинённым интересам метрополии. Гл. статьями инд. экспорта были хлопок, шерсть, джут, пальмовое волокно, рис, пшеница, пряности, индиго, опиум, плантац. культуры. Англичане вкладывали капитал в инд. железные дороги, ирригац. системы, плантац. хозяйство (чай, кофе, каучук), горнодобывающую пром-сть. Им принадлежали самые крупные предприятия страны (джутовые фабрики в Калькутте, часть текстильных фабрик в Бомбее и др. провинциях, б. ч. механич. и ж.-д. мастерских, а также шахт). Св. 1/2 брит. капиталовложений в И. приходилось на долю колониального аппарата управления. Вместе с тем шёл процесс формирования местных торгово-предпринимательских слоёв.
Изменения в мире, происшедшие после 1-й мировой войны, способствовали осознанию брит. правящими кругами необходимости отказа от традиц. силовых методов управления колониями, поиска политич. компромисса и разделения ответственности с элитами колониальных обществ. В 1919 брит. парламент принял Закон об управлении Индией (см. в ст. Монтегю – Челмсфорда реформа). Положение о порядке выборов в Законодат. собрание предусматривало закрепление куриальной системы; раздельное голосование индусов и мусульман предоставляло последним определённые привилегии. Традиционная для англичан политика противопоставления индусов и мусульман получила своё законодат. закрепление. Введение системы ответств. управления в провинциях изменило характер гос. власти в И.: полная автократия была заменена системой управления, в которой власть вице-короля и губернаторов провинций стала сочетаться с выборным началом и ограниченной ответственностью министров-индийцев перед местными законодат. собраниями. Эта система управления получила назв. диархия (двоевластие, двойственное управление). Вместе с тем, наряду с политич. маневрированием и рядом уступок, брит. сторона провела и ряд открыто репрессивных акций против участников нац.-освободит. движения (особой жестокостью отличалась «Амритсарская бойня» 1919; см. в ст. Амритсар).
В сент. 1920 на чрезвычайном съезде ИНК в Калькутте была принята предложенная М. К. Ганди программа несотрудничества. 1.8.1920 была начата первая в истории страны общеиндийская кампания гражд. неповиновения. Она проходила в форме митингов и демонстраций. В условиях нарастания крестьянского движения и стачечной борьбы кампания неповиновения стала выходить за рамки ненасилия. Кровавые события февр. 1922 (сожжение толпой крестьян полицейских в местечке Чаури-Чаура) побудили Ганди прекратить сатьяграху. Подключение халифатистов к кампании гражд. неповиновения и тесные связи Ганди с лидерами этого движения создавали предпосылки для совместных действий индусов и мусульман. Однако МЛ не поддержала тактику Ганди и осудила как массовое несотрудничество, так и халифатистское движение. В 1920 М. А. Джинна покинул ИНК. Тесное взаимодействие МЛ и ИНК, имевшее место в 1916–20, сменилось конфронтацией.
В нач. 1920-х гг. в ИНК существовали 2 осн. группы, получившие назв. «противники перемен» и «сторонники перемен». Первые (Ч. Раджагопалачария, Р. Прасад и др.), поддержав М. К. Ганди, выступили за проведение политики, основанной на несотрудничестве с колониальными властями во всех сферах обществ.-политич. жизни, включая бойкот законодат. органов. Вторые (М. Неру, Ч. Дас и др.) были против бойкота законодат. органов и продолжали считать конституц. борьбу за расширение в них представительства индийцев наиболее значимой формой нац.-освободит. движения. Они предлагали такую форму участия в органах власти, которая не разрушала бы приверженности Конгресса гандистским идеалам несотрудничества: вхождение в них и бойкот их изнутри с целью видоизменения этих органов. В 1923 «сторонники перемен» создали свараджистов партию. В 1924 был заключён «пакт Ганди – Дас», согласно которому свараджисты уполномочивались осуществлять свою деятельность в законодат. органах от имени Конгресса и в качестве его составной части. В 1924–28 Ганди отошёл от публичной политич. деятельности и сосредоточился на претворении в жизнь «конструктивной программы» (см. в ст. Гандизм) через созданную им Всеиндийскую ассоциацию ручных ткачей.
В сер. 1920-х гг. в ИНК оформилось левонационалистич. течение, объединившее представителей молодого поколения конгрессистов, требовавших активизации деятельности Конгресса. Лидерами и идеологами левого крыла ИНК стали Дж. Неру и С. Ч. Бос. Включение в парт. руководство представителей левых усилило влияние Конгресса в массах, обеспечив ему ведущие позиции во Всеиндийском конгрессе профсоюзов и в рабочих и крестьянских союзах, повсеместно формировавшихся в 1920-е гг. В 1927 состоялся Мадрасский съезд ИНК, на котором Неру и Бос были избраны ген. секретарями. Съезд принял резолюцию, провозгласившую целью нац.-освободит. движения в И. достижение полной независимости и установление республиканского строя. В этот период получила дальнейшее развитие деятельность революц. подпольных организаций как на территории Брит. Индии, так и за её пределами. Лидеры зарождавшегося инд. коммунистич. движения принимали участие в деятельности Коминтерна. В 1925 была создана Коммунистическая партия Индии (КПИ).
В нояб. 1928 радикально настроенные конгрессисты провели съезд общеиндийской Лиги независимости, во главе которой встали Дж. Неру и С. Ч. Бос. На съезде Конгресса в Лахоре (дек. 1929) его председателем был избран Неру. Съезд принял решение о проведении новой общеиндийской кампании гражд. несотрудничества. Её вновь возглавил М. К. Ганди. Участники кампании, начавшейся в 1930, требовали отмены брит. правительством соляной монополии и налога на соль (отсюда назв. кампании «Соляной поход»). Кампания приобрела огромный размах и объединила представителей разл. слоёв инд. общества, включая крестьянство и фабрично-заводских рабочих. Брит. власти запретили проведение кампании несотрудничества и объявили Конгресс и др. политич. орг-ции, принимавшие участие в сатьяграхе, вне закона. В мае 1930 был арестован Ганди, к кон. 1930 в тюрьмы было заключено ок. 60 тыс. чел.
МЛ не приняла участия в кампании несотрудничества. Её лидеры негативно относились к гандистским методам борьбы. Отход от ИНК консолидировал мусульман: большинство мусульм. политиков отказывались обсуждать вопросы будущего конституц. устройства до урегулирования индусско-мусульм. отношений. Мусульманам-конгрессистам становилось всё труднее находить общий язык с лидерами МЛ. В 1930 известный мусульм. обществ. деятель, философ и поэт М. Икбал выступил с предложением предоставить Пенджабу, СЗПП, Белуджистану и Синду статус самостоят. гос. образования. Однако оно не было принято МЛ: на этом этапе речь шла лишь о расширении провинц. автономии, отделении Синда от Бомбейской пров. и реорганизации СЗПП. Наряду с обособлением мусульм. организаций происходил процесс укрепления партий, выступавших под лозунгами хиндутвы (индуизации инд. общества). Помимо ХМС, крупнейшей индусской партии в Брит. И., в 1925 была создана Раштрия Сваямсевак Сангх (РСС) – культурно-просветительная организация, призванная служить делу консолидации индусской общины. Её основатель – К. Б. Хедгевар, а затем продолжатель его дела – М. С. Голвалкар стали, наряду с руководителем ХМС В. Д. Саваркаром, творцами теории построения индусской государственности («хинду раштра») в И. (см. в ст. Коммунализм).
В июне 1930 был опубликован доклад Саймона комиссии, содержавший рекомендации относительно будущего конституц. устройства И. Брит. правительство наметило проведение серии переговоров с ведущими политич. силами И. для обсуждения доклада. В 1930–32 в Лондоне последовательно состоялись «круглого стола» конференции. Принятый по их итогам Закон об управлении Индией 1935 вошёл в историю И. как Конституция 1935. После проведённых на основе конституции выборов в 1937 победивший в большинстве избират. округов ИНК сформировал провинц. правительства в 7 из 11 провинций. В 1934 в ИНК возникла ещё одна фракция во главе с Дж. Нараяном, получившая назв. Конгресс-социалистическая партия (КСП) и стоявшая на позициях, близких к зап. социал-демократам. КСП способствовала сближению ИНК и КПИ, продолжавшемуся с 1935 по 1939 и оборвавшемуся в годы 2-й мировой войны.
В сент. 1939 брит. правительство объявило И. воюющей стороной. Годы войны ознаменовались в И. продовольств. кризисом, вызвавшим тяжёлый голод (по неполным подсчётам, голодало не менее 125 млн. чел., т. е. почти 1/3 населения страны). Ситуация грозила стать взрывоопасной для брит. властей, не предпринимавших действенных мер по нормализации экономич. ситуации, и продемонстрировала неспособность противодействовать набирающему силу нац.-освободит. движению, которое получало всё более активную поддержку со стороны окрепшего за годы войны инд. нац. предпринимательства. В 1940-х гг. аппарат колониального управления претерпел значит. изменения. Увеличилось число чиновников-индийцев, мн. представители брит. администрации считали своё дальнейшее пребывание в колонии бесперспективным и неоправданно дорогостоящим. Возникший во время войны большой спрос на пром. изделия, особенно на вооружение и обмундирование для англо-инд. армии, а также для брит. и инд. войск, действовавших в Сев. Африке, стимулировал развитие пром. произ-ва в И. (металлургич., металлообрабатывающей, химич., текстильной, пищевой пром-сти). Усилился процесс концентрации произ-ва и централизации инд. капитала, существенно окрепли местные корпорации («Tata», «Birla», «Dalmia-Jain», «Singhania», «Valchand Hirachand» и др.). Появились смешанные англо-инд. компании. Проникновение на инд. рынок в годы войны амер. капитала и обострение англо-амер. конкуренции в И. объективно способствовали укреплению позиций местных предпринимателей по отношению к брит. капиталу. Федерация инд. торговых и пром. палат ассоциировала себя с интересами растущего нац. капитала и выступила в поддержку идеи независимой инд. государственности.
С момента объявления И. воюющей стороной ведущие политич. партии страны приняли декларации об отношении к войне. ИНК осудил фашизм и заявил о поддержке воен. усилий Великобритании при условии офиц. признания брит. правительством права И. на самоопределение. Отказ вице-короля лорда Линлитгоу от конгрессистского проекта реорганизации политич. власти и усиление репрессивного законодательства на период участия И. в войне (Закон об обороне Индии) побудили ИНК вновь обратиться к методам гражд. несотрудничества. В ответ на действия ИНК, выступавшего под лозунгом «Вон из Индии!», брит. власти начали аресты его членов и в авг. 1942 объявили о запрете этой организации. Волна антиколониального протеста прокатилась по всей стране, получив назв. Августовской революции 1942. Внутри ИНК не было единства. Покинувший Конгресс перед войной С. Ч. Бос и созданная им орг-ция «Форвард блок» в целях ускорения свержения брит. колониального господства пошли на союз с державами «оси Берлин – Рим». В Германии из пленных индийцев и эмигрантов ими был сформирован Инд. легион, а в Юго-Вост. Азии с помощью япон. оккупац. властей – Индийская национальная армия, состоявшая из пленных инд. солдат и представителей инд. диаспоры.
Конгрессистская сатьяграха времён 2-й мировой войны не получила поддержки со стороны др. политич. сил И., прежде всего МЛ, а также ХМС. В марте 1940 в Лахоре состоялась 27-я сессия МЛ, на которой была принята резолюция о необходимости создания самостоят. государства для мусульман Брит. Индии [см. Лахорская (Пакистанская) резолюция]. Были разработаны разл. проекты выделения из состава И. территорий, населённых мусульманами, и переселения на них мусульман из преим. индусских регионов.
В 1941 была создана орг-ция Джамаат-и ислами, ставившая целью обеспечить культурное объединение мусульман и распространение исламских ценностей среди членов общины. Её создатель – маулана Абул Ала Маудуди – проповедовал идеи исключительности мусульм. общины и восстановления утраченных ею позиций в Юж. Азии. При содействии этой организации в И. в 1940-е гг. возникли боевые группировки, действия которых способствовали разжиганию индусско-мусульм. розни. Идеи «теодемократии» имели распространение и среди таких мусульм. организаций, как Джамиат ул-улама-и ислам (ДУИ), Джамиат ул-улама-и Хинд (ДУХ), Хаксар техрик. Джамаат-и ислами не поддерживала идею образования Пакистана, отрицательно относилась к М. А. Джинне, а Хаксар техрик в 1943 организовала на него покушение. ДУИ, напротив, активно выступила в поддержку МЛ. Лидеры ДУХ разделились во мнениях – часть членов этой организации, участвовавшая в халифатистском движении, занимала проконгрессистскую позицию, др. часть солидаризировалась с ДУИ. Отрицательно отреагировали на идею образования Пакистана и некоторые региональные мусульм. организации, в частности Юнионистская партия Пенджаба, предвидевшая негативные последствия неизбежного раздела своей провинции в случае реализации планов Джинны.
В 1942 начала работу Криппса миссия. По её предложению брит. сторона обязалась предоставить И. по окончании войны статус доминиона. В 1944 прошли переговоры между М. К. Ганди и М. А. Джинной о принципах будущего гос. устройства И. Единой позиции выработать не удалось. Конгресс давал согласие на образование Пакистана, если после получения И. независимости на плебисците эта идея получит поддержку населения. МЛ, однако, настаивала на признании Конгрессом идеи создания Пакистана до достижения суверенитета. В июне 1945 был обнародован конституц. проект вице-короля, получивший назв. «план Уэйвелла», подтверждавший курс брит. правительства на предоставление И. статуса доминиона и передачу индийцам всех постов в составе Высшего исполнит. совета, за исключением постов вице-короля и верховного главнокомандующего. В 1946 в И. была направлена Петик-Лоуренса миссия для разработки конституц. механизма передачи власти индийцам. 1-я декларация лейбористского правительства К. Р. Эттли от 19.9.1945 гарантировала И. федеративную конституцию, создание законодат. собрания и врем. правительства на период передачи власти.
15.3.1946 Эттли обнародовал 2-ю декларацию об инд. политике лейбористского правительства, в которой объявлялось о предоставлении И. статуса доминиона. В апр. 1946 в И. состоялись выборы в провинц. законодат. собрания. ИНК получил абсолютное большинство голосов по общей (индусской) курии во всех провинциях, а по мусульманской – лишь в СЗПП; МЛ получила большинство голосов по мусульм. курии в провинциях с индусским большинством и в Бенгалии, где б. ч. населения составляли мусульмане. В Пенджабе и Синде, где мусульмане составляли большинство, голоса по мусульм. курии Лига разделила с местными партиями. Состоявшиеся в июне 1946 выборы в общеиндийское Учредит. собрание бойкотировались МЛ и сикхами, считавшими, что англичане в процессе передачи власти делают ставку на ИНК.
24.8.1946 в И. было сформировано врем. правительство во главе с Дж. Неру. В ответ МЛ развернула борьбу за создание Пакистана. По всей стране прокатилась волна индусских и мусульм. погромов. В февр. 1947 Эттли издал 3-ю декларацию лейбористского правительства о политике в И., в которой было заявлено об окончательном уходе англичан из И. не позднее июня 1948. При отсутствии согласия между политич. силами страны и небывалом размахе межобщинной розни, а также при реально возникшей угрозе раздробления И. раздел на два доминиона стал рассматриваться как наиболее приемлемый выход из положения, в т. ч. конгрессистами, до последнего пытавшимися предотвратить его. В авг. 1947 брит. парламент утвердил Маунтбеттена план, содержащий рекомендации относительно предстоящего раздела Брит. Индии.