Архив БРЭ«Англо-сикхские войны. Окрестности Амритсара». Рисунок А. Д. Салтыкова. 1840-е гг.Во 2-й пол. 18 в. продолжался распад Могольской империи. Наряду с княжествами, возглавлявшимися маратхскими династиями Бхосле (Нагпур), Синдия, или Шинде (Гвалияр), Холкар (Индаур), Гаеквад (Барода, или Вадодара), от неё отделились Бенгалия, Ауд, Рохилкханд, Декан (кн-во Хайдарабад), на юге возникли навабство Аркат (Карнатик) и кн-во Майсур. Пенджаб находился фактически в руках сикхских отрядов. На рубеже 19 в. возникло самостоятельное сикхское государство (см. в ст. Ранджит Сингх). Могольские императоры формально продолжали считаться суверенами всех этих государств, но фактически управляли лишь небольшими территориями, прилегавшими к Дели и Агре. Дели неоднократно подвергался разграблению войсками перс. шаха Надира (1739) и афг. правителя Ахмад-шаха Дуррани (1748, 1750, 1752, 1757). 14.1.1761 Ахмад-шах разгромил также объединённое войско Маратхской конфедерации, чем положил конец претензиям маратхов на гегемонию в Индии.
В сер. 18 в. брит. Ост-Индская компания (ОИК) начала территориальные захваты в И.: поставила под свой контроль Аркат, заключила субсидиарный договор с Хайдарабадом, в 1757 подчинила Бенгалию. Битва при Плесси 23.6.1757 знаменовала начало брит. владычества в И. В результате четырёх кровопролитных войн англичане к 1799 подчинили Майсур (см. в статьях Англо-майсурские войны, Типу Султан, Хайдар Али), а затем покорили маратхские княжества (см. Англо-маратхские войны). ОИК добилась от могольского падишаха права на управление от его имени всеми подвластными территориями, поставив его фактически в положение пенсионера компании. В 1843 был аннексирован Синд, в 1849 в результате двух англо-сикхских войн – Пенджаб. Под предлогом отсутствия прямых потомков по мужской линии у ряда инд. князей к владениям компании были присоединены княжества Сатара (1848), Самбалпур (1849), Нагпур и Джханси (1853); под др. предлогами – пров. Берар кн-ва Хайдарабад (1853) и Ауд (1856). Обширные владения ОИК в И. представляли собой конгломерат провинций и вассальных княжеств, заключивших с ней договоры, по которым за ними сохранялся лишь огранич. суверенитет; они лишились возможности вести самостоят. внешнюю политику и содержать армии.
Для управления владениями компании был создан спец. адм. аппарат, который возглавлял Совет. Ему подчинялся ген.-губернатор (одновременно губернатор Бенгалии), которому, в свою очередь, были подотчётны губернаторы Бомбея и Мадраса. Сев.-Западная пров., Центр. провинции и Пенджаб управлялись лейт.-губернаторами или комиссарами (Commissioner). Провинции делились на дистрикты, во главе которых стояли коллекторы (назначались из англичан), обладавшие всей полнотой адм. и судебной власти. На низшие посты в администрации и в качестве советников при брит. чиновниках широко привлекались индийцы.
Архив БРЭ«Подавление индийского восстания англичанами». Картина В. В. Верещагина. Ок. 1884.Если до сер. 18 в. осн. источником дохода ОИК в И. была торговля инд. товарами в Европе, то после покорения И. значит. средства компании стало давать взимание налогов, прежде всего земельного, в самой И., а с нач. 19 в. также массовый ввоз в И. товаров (тканей, пряжи и пр.) из Великобритании. Последнее привело к упадку инд. традиц. ручного ткачества и др. ремёсел и оттоку населения из городов.
В целях укрепления своего господства в И. и обеспечения надёжных источников доходов ОИК провела определённые социальные преобразования. В частности, были ликвидированы джагир и др. формы землевладения, дававшие их обладателям право взимать в свою пользу земельный налог с больших территорий. Земли были объявлены собственностью налогоплательщиков (см. в статьях Махалвари, Райятвари). Англичане попытались создать правовую и судебную систему в соответствии с местными обычаями (так, как они их понимали). Мусульман должны были судить кади на основе шариата. Суд над индусами в соответствии с дхармашастрами (они воспринимались англичанами как сб-ки законов) планировалось передать судьям-брахманам. Однако попытка создать «индусское право» на базе дхармашастр провалилась из-за большого количества противоречий в древних книгах. В конечном счёте судопроизводство в И. стало осуществляться на основе англ. права, но раздельно для туземцев и европейцев. Администрация ОИК запретила также некоторые местные обычаи: практику убийства новорождённых девочек в ряде высоких каст, самосожжение вдов на погребальном костре мужа (1829), рабство (1843); вдовам было разрешено вторично выходить замуж (1856). Вместе с тем ОИК старалась не вмешиваться в религ. жизнь инд. общества. Миссионерская деятельность христианских проповедников в И. до 1813 была запрещена.
ОИК первоначально действовала как независимая от гос-ва компания, однако с кон. 18 в. брит. правительство начало постепенно подчинять её своей власти. В 1784 был учреждён Контрольный совет, к которому перешло право решения всех осн. вопросов управления И. Компания всё больше превращалась в чисто управленч. структуру. В 1813 она была лишена монопольного права торговли с И., а в 1833 – вообще права вести торговлю.
Завоевательная политика ОИК и колониальная эксплуатация покорённых земель вызывали сопротивление народов И. Вспыхивали восстания, часто под религ. лозунгами. Обострению обстановки к кон. 1850-х гг. способствовала политика ген.-губернатора Д. Э. Дальхузи. Присоединение им к владениям ОИК некоторых княжеств как выморочных владений вызывало острое недовольство инд. знати, а принятие закона о сохранении за наследниками права на имущество при переходе в др. веру было воспринято в широких слоях населения как покушение на традиц. устои инд. общества и поощрение перехода в христианство. Глубокое недовольство зрело в среде ремесленников, разорявшихся в результате брит. импорта, и землевладельческого слоя деревни в связи с участившейся продажей с аукциона земель за неуплату налогов. Брожение охватило сипайские части англо-индийской (сипайской) армии, рекрутировавшиеся преим. из каст, владевших землёй в Сев. И. Восстание сипаев, именуемое также Индийским народным восстанием 1857–59, потрясло брит. колониальный режим в И. и положило конец существованию ОИК.