В 1858 брит. парламент принял Закон о лучшем управлении Индией. По нему ОИК была ликвидирована, а её пайщикам выплачена компенсация из средств инд. налогоплательщиков. Упразднялась также Могольская империя. Власть в И. (она стала официально именоваться Инд. империей) перешла к брит. короне. Королева Виктория, провозглашённая императрицей Индии, объявила её жителей своими полноправными подданными, пообещала неукоснительно соблюдать права собственности, в т. ч. права князей на свои владения, заявила о недопустимости дискриминации по расовому, национальному или конфессиональному признакам.
Адм. аппарат ОИК был заменён Индийской гражданской службой. Высший эшелон администраторов стал заполняться лицами, сдавшими спец. экзамены, был формально открыт для любого подданного Брит. империи. В 1861–64 проведена воен. реформа, преследовавшая цель превратить англо-инд. армию в силу, не представлявшую серьёзной угрозы брит. колониальному режиму. Количество брит. войск в И. было увеличено, вся артиллерия поставлена под контроль англичан, изменена система формирования сипайских полков. Вместе с тем были расширены возможности продвижения по службе для инд. офицеров.
В 1860-х гг. была проведена кодификация инд. права (на основе британского, но с учётом обычаев индусов и мусульман в вопросах брака, семейного права, наследования). Формально европейцы и индийцы были уравнены в правах в сфере гражд. права, но сохранялся принцип, согласно которому европейца мог судить только судья-европеец (отменён в 1883). Были приняты законы об аренде, защитившие некоторые категории арендаторов от произвола землевладельцев. После восстания сипаев англичане не решались поднимать земельный налог. В условиях роста цен он стал реально уменьшаться, перестав быть осн. источником доходов колониальных властей; таковым стали акцизы, пошлины и косвенные налоги (напр., на соль). В 1861 брит. парламент принял Закон об инд. советах, согласно которому были созданы совещательные органы при ген.-губернаторе и губернаторах, в которых принимали участие также некоторые высокопоставленные индийцы, назначенные властями. В 1892 советы и их функции были расширены, однако верхушечные реформы не удовлетворили инд. общество.
2-я пол. 19 в. ознаменовалась существенными изменениями в экономике И. Продолжавшаяся экспансия брит. товаров вела к утечке средств из колонии в метрополию. Вместе с тем начались вложения брит. капитала в И. и переток инд. торгового капитала в пром-сть. Стали строиться шоссейные и железные дороги, порты, фабрики (первая прядильная фабрика, принадлежавшая индийцу, была основана в 1853). К кон. 19 в. возникла развитая текстильная пром-сть – хлопчатобумажная (гл. обр. принадлежавшая индийцам) и джутовая (в осн. в руках англичан). Строились ГЭС, развивалась угледобыча. В 1911 в Джамшедпуре начал выпускать продукцию первый в И. металлургич. завод. Сооружались ирригац. системы в Синде, Пенджабе, Сев.-Зап. пограничной пров. (СЗПП), Центр. провинциях, дельтах рек Кришна, Годавари, Кавери, благодаря чему увеличилось произ-во поставлявшихся на мировой рынок пшеницы, риса, сахарного тростника, хлопка, земляного ореха. Высокого уровня развития достигло плантац. хозяйство (произ-во чая, кофе, индиго). Однако общего подъёма с.-х. произ-ва и улучшения положения низших слоёв сельского населения не происходило.
Брит. власти способствовали внедрению системы образования европ. типа. В 1854 во всех провинциях были созданы деп-ты нар. образования, унифицирована система начальных, ср. школ и колледжей. В 1857 открылись первые ун-ты – Калькуттский, Бомбейский и Мадрасский. Однако колониальная администрация не ставила целью создать в И. систему всеобщего образования. Большинство индийцев по-прежнему оставались неграмотными. В то же время в обществе сложился слой европейски образованных людей, которые стали выдвигать идеи проведения социальных преобразований, защиты отеч. производителей, ограничения произвола колониальных властей, расширения участия индийцев в управлении.
Большую роль в формировании идеологии нац.-освободит. движения сыграли религиозно-реформаторские течения, представители которых выступали за возрождение традиционных индусской или мусульманской культур. Особенно важное значение в этом отношении для индусов имели основатель религ. реформаторства в И. Раммохан Рой и продолжившие его начинания Даянанда Сарасвати и Свами Вивекананда. Деятельность Даянанды Сарасвати и возглавляемого им об-ва Арья Самадж способствовала консолидации индусской общины (в частности, привлечению к ней неприкасаемых), но в то же время привела к обострению индусско-мусульм. противоречий. Идеи Свами Вивекананды были восприняты как умеренно либеральными деятелями, так и руководителями радикальных индусских организаций. Значит. влияние на образованные слои мусульман оказали идеи Сайида Ахмад-хана. Во 2-й пол. 19 в. действовали радикальные мусульм. организации, призывавшие к возрождению ислама на фундаменталистских основах (см. в статьях Ваххабиты, Барелви, Деобандское движение).
Выразителем политич. интересов европейски образованных индийцев стал Индийский национальный конгресс (ИНК; Конгресс), сформировавшийся в 1885. Его вождями на первых порах явились т. н. умеренные – А. О. Юм, М. Г. Ранаде, Д. Наороджи, Г. К. Гокхале, С. Банерджи, возглавившие либеральное направление нац. движения. Они стремились к реформированию колониального режима путём легальной конституц. деятельности, обращений к правительству с предложениями и апелляции к брит. обществ. мнению. Вскоре внутри ИНК образовалось радикальное направление (т. н. крайние), возглавлявшееся Б. Г. Тилаком, который призывал к борьбе за независимость и стремился превратить движение в массовое посредством использования религ. лозунгов. Сторонниками Тилака в ИНК были Л. Л. Рай, Аджой Гхош, Б. Ч. Пал. В Бенгалии и Бомбейском президентстве стали возникать также подпольные революц. террористич. организации, начавшие вооруж. борьбу против брит. колониальных властей («Анушилон Шомити», «Джугантар»). Требования инд. общественности, получившие отражение в резолюциях ИНК, практически не учитывались колониальными властями, что привело к радикализации Конгресса. Резкий протест вызвало решение колониальной администрации в 1905 разделить Бенгалию на две провинции – Восточную (с преобладанием мусульм. населения) и Западную (с индусским большинством). Оно было воспринято конгрессистами как намерение властей спровоцировать конфликт между индусами и мусульманами и тем самым внести раскол в нац. движение. ИНК призвал население бойкотировать брит. товары под лозунгом свадеши (отеч. произ-во) и выдвинул требование свараджа (самоуправление), подразумевавшее предоставление И. статуса доминиона в составе Брит. империи. В 1907 на сессии в Сурате произошёл раскол в рядах ИНК. «Крайние» требовали от Конгресса решительных действий и поддержки нар. выступлений, в то время как его руководство продолжало занимать умеренные позиции.
В 1906 возникла Мусульманская лига (МЛ), объявившая себя защитницей политич. интересов мусульман. В том же году образовались партия Хинду Маха Сабха (ХМС) и ряд др. организаций, стоявших на позициях индусского коммунализма. Нац. движение стало раскалываться по конфессиональному признаку.
Брит. колониальный режим в И. перед 1-й мировой войной переживал период относительной стабилизации. Брит. Индия представляла собой страну с развитыми (в сравнении с др. странами колониального мира) гос.-политич. механизмом и парт. системой, со сложившимися основами централизов. аппарата управления. В состав брит. правительства был включён министр, именовавшийся гос. секретарём по делам И. и Бирмы (последняя входила в Брит. Индию до 1935). Во главе брит. аппарата управления И. стоял ген.-губернатор, носивший титул вице-короля. Он подчинялся непосредственно министру по делам И., нёс ответственность перед брит. правительством и парламентом. Стабилизации брит. колониального господства в И. способствовали некоторые уступки, сделанные Лондоном. В 1909 советы при ген.-губернаторе и губернаторах провинций были названы законодательными, появились зачатки выборности их членов (см. в ст. Морли – Минто реформа). В 1911 прошёл дарбар инд. князей. На нём брит. король Георг V, коронованный императором И., объявил, что раздел Бенгалии отменяется, а столица Брит. Индии переносится из Калькутты в Дели.
В адм. отношении И. в нач. 20 в. делилась на собственно Брит. Индию, которая занимала 3/5 территории Юж. Азии, и княжества (ок. 600; см. в ст. Княжества вассальные в Британской Индии). Брит. Индия состояла из губернаторских (Бенгалия, Мадрас, Бомбей, Бихар, Орисса, Ассам, Пенджаб, Бирма, Центр. провинции, Соединённые провинции) и комиссарских (СЗПП, Дели, Аджмер, Мервара, Белуджистан, Кург, Андаманские и Никобарские о-ва) провинций. Губернаторы провинций назначались министром по делам И. или вице-королём. Решения законодат. советов не были для них обязательными. Комиссарские провинции находились под непосредств. управлением ген.-губернатора. В княжествах англичане применяли систему косвенного управления, предоставив значит. автономию во внутр. делах инд. князьям – махараджам и навабам, которые управляли подвластными территориями на основе традиц. установлений, освящённых религией (индуизмом, исламом или сикхизмом). Княжества долгое время оставались за пределами политич. жизни Индостана. Первая организация, объединившая князей, – Палата князей (как представительный орган при ген.-губернаторе) – возникла лишь в 1921.