Эпоха Палеологов (1261–1453). Восстановленная Визант. империя была лишь слабой тенью былой державы. Её ресурсы были хищнически разграблены. Население поредело. Полупустая, обгоревшая, с заросшими бурьяном площадями и разрушенными дворцами, столица Константинополь мало походила на «владычицу городов». Местное ремесло и торговля находились в жалком состоянии: итал. торговый капитал финансировал здесь только вывоз сырья и посреднич. сделки. Основная хозяйств. жизнь переместилась в деревню. В отличие от положения дел в городах, с. х-во восстановленной В. находилось на подъёме, стимулируемое высоким спросом на продукцию феод. вотчин: зерно, вино, оливковое масло, мёд, кожи и т. п. Росло домениальное хозяйство. Зависимость париков усиливалась, но вотчинники широко практиковали также аренду. Возникли особые формы предпринимательской субаренды, обнаружившие тенденцию к развитию более прогрессивной организации с.-х. произ-ва. Впервые в В. появились крупные имения, пользовавшиеся широкими льготами и охватывавшие огромные массивы земель с многоотраслевым земледельч. и скотоводч. хозяйством. Появились и практически независимые от центра владения членов правящей семьи, подобные западным апанажам. Некоторое оживление городской жизни в поздней В. не было связано с развитием местного ремесла и торговли. Феодалы безраздельно господствовали в городе. Овладев его рынками, они сбывали на них иностранцам (в осн. итальянцам) продукцию своих вотчин. Покупали же они по преимуществу иноземные ремесленные товары. Визант. город стал гл. обр. центром транзитной торговли. Упадок города усугубляла политика визант. центр. власти. Ещё до отвоевания Константинополя в 1261 имп. Никеи Михаил VIII Палеолог предоставил Генуе за помощь её воен. флота право беспошлинной торговли, которое Венеция получила ранее от Алексея I. На сев. берегу бухты Золотой Рог в Галате быстро вырос генуэзский квартал (Пера), целиком находившийся под юрисдикцией Генуи. В 1265 Венеция получила подтверждение своих былых привилегий. Итал. кварталы со своими причалами и складами и собств. администрацией продолжали существовать и в стенах столицы В. Само снабжение Константинополя попало в руки иноземцев. На его улицах, соперничая друг с другом и не считаясь с хозяевами, венецианцы и генуэзцы устраивали иногда настоящие сражения. Ненависть, посеянная ими в местном населении, дала всходы во время нашествия турок: народ отвергал всякую мысль об унии церквей ценой подчинения своей церкви папству.
Рассчитывая на помощь Запада против мусульман, Михаил VIII заключил в 1274 в Лионе унию с католич. церковью на условиях принятия супрематии папы над всей христианской церковью, что вызвало раскол в обществе. Духовенство и большинство населения В. отвергли католич. догмат об исхождении Св. Духа и от Бога Сына (filioque) и отказались поминать папу на богослужениях. Гонения со стороны императора, коснувшиеся в т. ч. и членов имп. фамилии, не устранили раскола в обществе. Уния вызвала поток эмиграции из В. в Эпир и Трапезунд. Её отверг сразу после смерти Михаила VIII в 1282 его сын Андроник II Палеолог. Поддержав Геную в проигранной ею войне с Венецией (1294–99), В. должна была в 1303 поплатиться новыми уступками в пользу Венеции. Нанятое тогда же Андроником II для борьбы с османами каталонское войско подняло мятеж против самой В. Оно опустошило в 1306–07 Фракию, Юж. Македонию и Фессалию. В 1311 каталонцы завоевали Афино-Фиванское герцогство. В 1321–28 в В. шла гражд. война: трон у престарелого Андроника II оспаривал его внук Андроник III Палеолог, опиравшийся на феодалов Фракии. В борьбу были вовлечены болгары, сербы и турки. Победа Андроника III не привела к миру. Османы завоевали последние крупные города В. в Малой Азии. После смерти Андроника III в 1341 вспыхнули новые междоусобицы. Против реального правителя империи (регента при малолетнем наследнике) великого доместика Иоанна Кантакузина выступила константинопольская знать во главе с вдовствующей имп. Анной Савойской и великим дукой Алексеем Апокавком. Их поддержали торгово-ростовщич. круги Константинополя и др. городов. Феод. магнаты объявили императором Кантакузина, а в Константинополе в 1341 был возведён на трон малолетний сын Андроника III Иоанн V Палеолог.
В 1341 жители городов восстали против магнатов. В Адрианополе богачей заключили в тюрьму, а их дома разгромили. Вскоре восстали и горожане г. Фессалоники. Знать была изгнана. Возглавившие восстание зилоты (ревнители) отражали интересы торгово-ремесленного населения города. Противники зилотов говорили, что их правление было невиданной ранее властью черни. Зилотов обвиняли в том, что они отняли у светских феодалов и монастырей землю и крестьян. Зилоты же считали допустимым обратить имущество магнатов на обществ. нужды.
Иоанн VI Кантакузин прибег к помощи сербов и турок. Серб. царь Стефан Душан захватил Эпир, Македонию и Сев. Грецию. Имп. власть поддерживала зилотов, пока они боролись с феодалами. К управлению г. Фессалоники зилоты допустили и наместника имп. Иоанна V. Но радикализм зилотов испугал правительство, и наместник императора изменил зилотам. Когда Иоанн V пошёл на сговор с Кантакузином, сделав его своим соправителем, а фактически – полновластным государем, Фессалоники пал (1347). Жители В. не сумели объединить свои усилия перед грозной внешней опасностью. Росту самосознания греч. народа мешала традиц. доктрина, провозглашавшая незыблемым строй «богохранимой империи ромеев» в её древних границах. Осложняла социальную и политич. обстановку в В. и острая богословская полемика в 1330–50-х гг. В неё были вовлечены массы народа. Теоретик исихазма архиеп. Фессалоник Григорий Палама учил о возможности духовного спасения через «единение с Богом» путём углублённой, «умной молитвы» и благочестивого созерцания (исихии). Паламиты (исихасты) поддерживали Кантакузина. Они были антиуниатами. Противники исихазма опирались на идеи Аристотеля, и некоторые из них были сторонниками унии с латинянами. На соборе 1351 исихасты одержали победу.
В годы, последовавшие за победой Кантакузина и паламитов, османы быстро овладевали остатками визант. земель. В 1352–54 турки завладели крепостью Цимпе на Галлипольском п-ове. Путь на Балканы для них стал свободен. Скоро в их руках была почти вся Фракия. Десятки тысяч её жителей, уводимые в рабство в Азию, встречались у Цимпе с идущими в Европу полчищами турок. Иоанн VI Кантакузин был вынужден отречься от престола.
Захватив Адрианополь, османы в 1365 сделали его своей столицей. Борьбу в одиночку продолжали лишь Сербия, Босния и Албания. После поражения сербов на р. Марица в 1371 Сербия, а затем и В. стали вассалами султана. В битве на Косовом Поле в 1389 были разбиты новые сербско-боснийские ополчения. В 1393 османы захватили Болгарию. 25 сент. 1396 под Никополем на Дунае они полностью разгромили многочисленное, но плохо организованное войско крестоносцев.
Территория В. ограничивалась в нач. 15 в. Константинополем с округой, несколькими островами Эгейского м., частью Ср. Греции и Морейским кн-вом на Пелопоннесе (В. вернула княжество в нач. 15 в., но в середине века после нескольких набегов турок оно также стало вассалом султана).
Между тем борьба в В. за престол между членами династии Палеологов разгорелась с новой силой в 1373–79. Часть феодалов переходила на сторону турок. Императоры искали спасения только в унии, духовенство и народ решительно её отвергали. Заключённая в 1439 Иоанном VIII Палеологом после длительных и тяжёлых дискуссий Флорентийская уния вызвала неприятие в визант. обществе. Серьёзной воен. помощи Запада В. не получила. Войско организованного наспех Венгрией, Польшей и Трансильванией нового крестового похода было разгромлено османами в 1444 под Варной.
В 1452, построив крепость на Босфоре, Мехмeд II Фатих (Завоеватель) блокировал Константинополь. Исчезли последние надежды на помощь Запада. Генуя и Венеция прислали неск. воен. судов и неск. сотен воинов. Осаду османы начали в апр. 1453, обложив город с суши и моря. Их артиллерия громила стены, которые защищали всего 6–7 тыс. воинов. Они отразили неск. штурмов, нанеся туркам большой урон. Но число защитников таяло. 29 мая янычары ворвались в город. Последний имп. Константин XI Палеолог пал в бою. Три дня длились погромы и грабежи. В 1460 османы захватили Морею, а в 1461 – Трапезундскую империю. В. прекратила своё существование.
Среди причин падения В. имели значение и феод. раздробленность, наступившая при крайне неблагоприятной для В. междунар. обстановке, и междоусобицы 14 в., и упадок ремесла и торговли, связанный с просчётами в политике императоров и конкуренцией со стороны итал. товаров. Однако роковую роль сыграли удары внешних врагов, начиная с завоеваний крестоносцами столицы империи и части её земель в нач. 13 в. В течение двух последних веков В. воевала на всех границах практически ежегодно. Соотношение сил претерпевшей огромные людские потери В. и крепнувшей Османской державы стало уже несопоставимым в 1-й пол. 14 в.
Наиболее яркая особенность В. сравнительно с др. странами Европы состояла во всемерной централизации власти. Контроль гос-ва почти до конца существования империи был поистине вездесущим во всех сферах жизни общества. В собственности гос-ва оказался и огромный фонд земель за пределами частных владений. Все подданные императора (кроме рабов) считались юридически равноправными; В. не знала крепостничества, присущего в средние века странам Зап. и Вост. Европы. Но уже в 10–11 вв. множество крестьян оказалось в поземельной зависимости не только от частных лиц в их имениях, но и от короны и центр. ведомств в их обширных владениях. Под влиянием имп. власти и церкви было изжито в средневизантийский период и производственное значение остававшегося традиционным с античных времён рабовладения. Стало недопустимым само обладание рабами-христианами и использование их труда даже в домашнем обиходе.
Политика мира (диктуемая борьбой за выживание) была наиболее характерной чертой визант. дипломатии и её междунар. отношений в целом, хотя В. упорно претендовала на высший авторитет среди стран Европы. Вопреки распространённому мифу об агрессивности В., она в ходе многочисл. и по преимуществу оборонительных войн в 6–12 вв. (и тем более в 13–15 вв.) не вышла за пределы прежних границ Рим. империи. Императоры В. пытались представлять государства восточнохристианского обряда как некую «семью стран» (сообщество) во главе с общим «отцом» – «василевсом ромеев». Однако на самом деле «сообщество» было тем более эфемерно, чем ближе к Константинополю располагались его страны-участницы. Конфессионально-культурная общность не претворилась в политич. содружество ввиду того, что В. не признавала равноправия своих партнёров. Только отдалённая от В. Русь, приняв от империи христианство, оказывала ей (в силу взаимовыгодных договоров) в течение полутора веков реальную воен. помощь и не оспаривала авторитет императора как главы христианского мира.
Опиравшееся на классич. римское право, дополненное и развитое в визант. период, правовое регулирование отношений собственности, торговых сделок, займа, залога и денежного обращения было воспринято и в Зап. Европе, содействовав её экономич. прогрессу. Большое значение для упорядочения межгосударственных связей в Европе и на Ближнем Востоке имели выработанные в В. методы дипломатии, принципы которой и сам дипломатич. этикет остаются до сих пор принятыми во всём мире.
Влияние визант. культуры и православия выходит далеко за хронологич. рамки существования самой империи. Почти треть совр. христианского мира привержена вост. христианству, а в таких странах, как Россия, Греция, Болгария, Македония, Сербия, Румыния, Молдавия, Грузия, Украина, Белоруссия, православие является осн. конфессией. Духовные ценности В. обогатили и культуру Возрождения, и культуру Европы в целом.