Политически раздробленная И. стала лёгкой добычей для мусульм. завоевателей. Возникший на её зап. рубежах араб. Халифат в 712 распространил свою власть на Синд. С началом распада Халифата в кон. 10 в. на границах И. образовалось гос-во Газневидов. Махмуд Газневи практически ежегодно совершал походы в И., наносил поражения отд. раджпутским князьям, грабил княжеские и храмовые сокровищницы. После распада гос-ва Газневидов в 1173 возникло новое гос-во с центром в г. Гур. Один из его правителей Муиз-ад-Дин (Шихаб-ад-Дин) Мухаммед Гури начал завоевание И. В последние десятилетия 12 в. его военачальники (гулямы) разбили всех индусских правителей Сев. И. и объединили её под властью мусульман.
После смерти Мухаммеда Гури в 1206 один из гулямов по имени Кутб-ад-Дин Айбак провозгласил себя султаном (своей резиденцией он избрал Дели), чем положил начало Делийскому султанату – первому гос-ву на территории И. с мусульм. династией и мусульманским по религии господствующим слоем. Индийцы в своей осн. массе оставались приверженцами индуизма, но ислам получил в И. довольно широкое распространение (в него перешло до 1/4 населения). Он способствовал также оживлению в индуизме религ. движения бхакти. В семьях представителей высших каст стало общепринятым затворничество женщин, вино начало рассматриваться как нежелательный напиток, а свинина – как «нечистое» мясо. В свою очередь, ислам в индуистской стране тоже претерпел ряд изменений. Инд. мусульмане восприняли индуистские праздники (холи, дивали), хотя не придавали им религ. значения, и некоторые элементы местного свадебного обряда. В их среду проникли кастовые представления; статусность и иерархичность социальных групп стали неотъемлемой чертой инд. мусульман. Можно сказать, что возник «индийский ислам», отличавшийся от канонического. Политика султаната в отношении индусов постепенно менялась. Начальная непримиримость мусульман к вере «язычников» сменилась пониманием того, что без установления нормальных отношений с верхушкой индусского общества сохранить власть над огромной страной им не удастся. Местных князей-индусов стали приглашать в султанскую армию (их принимали при дворе и даже назначали правителями областей), а брахманов – привлекать к сбору налогов.
В Делийском султанате постоянным воинским подразделением была лишь султанская гвардия. Во время войны султан призывал под свои знамёна вассалов с их отрядами. Они назывались иктадарами, поскольку получали от султана икта – земельные уделы, с которых имели право собирать налоги для содержания своих отрядов. Иктадар должен был также поддерживать порядок на вверенной ему территории.
За время существования Делийского султаната сменилось 5 династий, тюркских и афганских по происхождению: т. н. династия гулямов (1206–90), Хилджи, Туглакиды, Сайиды и Лоди. При гулямах Делийский султанат успешно отразил неск. нашествий монголов Чингисхана. При Ала-ад-дине Хилджи произошло значит. расширение султаната. В его состав были включены практически все государства Юж. И. (Гуджарат, владения Ядавов, Какатьев, Хойсалов, Пандьев и др.). Однако в сер. 2-й пол. 14 в. от него отложился ряд территорий, на которых образовались новые гос-ва: Бахманийский султанат, Хандеш, Малва, Джаунпур, Гуджарат. Стала независимой Бенгалия. К югу от р. Кришна возникло новое индусское гос-во – Виджаянагар, успешно противостоявшее попыткам его покорения Бахманидами. В свою очередь, гос-во Бахманидов в кон. 15 – нач. 16 вв. распалось на 5 султанатов: Берар, Ахмаднагар, Биджапур, Бидар и Голконда.