В 1864 в сою­зе с Ав­ст­ри­ей до­бил­ся от­тор­же­ния от Да­нии Шлез­ви­га, Голь­штей­на и Лау­эн­бур­га (см. Дат­ско-гер­ман­ские вой­ны 1848–50, 1864). Спро­во­ци­ро­вал ав­ст­ро-прус­скую вой­ну 1866, в ре­зуль­та­те ко­то­рой к Прус­сии был при­сое­ди­нён ряд герм. го­су­дарств, ли­к­ви­ди­ро­ван Герм. со­юз и по­ло­жен ко­нец ли­дер­ст­ву Ав­ст­рии в Гер­ма­нии. В об­ра­зо­ван­ном под эги­дой Прус­сии Се­ве­ро-Гер­ман­ском сою­зе 1867–70 Б. за­нял пост бун­дес­канц­ле­ра и мин. ин. дел. В 1870 спро­во­ци­ро­вал вой­ну с Фран­ци­ей (см. Фран­ко-прус­ская вой­на 1870–71), в хо­де ко­то­рой бы­ло за­вер­ше­но объ­е­ди­не­ние Гер­ма­нии и об­ра­зо­ва­на Герм. им­перия. До­бил­ся со­гла­сия герм. кня­зей на про­воз­гла­ше­ние Виль­гель­ма I герм. им­пе­ра­то­ром (янв. 1871). С мар­та 1871 со­сре­до­то­чил в сво­их ру­ках по­сты рейхс­канц­ле­ра, мин.-пре­зи­ден­та Прус­сии (за ис­клю­че­ни­ем 1872–73), статс-сек­ре­та­ря по иностр. де­лам, с 1880 так­же прус. мин. тор­гов­ли и пром-сти. Про­во­дил курс на внутр. кон­со­ли­да­цию Герм. им­пе­рии. В апр. 1871 до­бил­ся при­ня­тия кон­сти­ту­ции, за­кре­пив­шей фе­де­ра­тив­но-мо­нар­хич. струк­ту­ру но­во­го го­су­дар­ст­ва, вер­хов­ную власть в нём им­пе­ра­то­ра и по­ли­тич. гос­под­ство юн­кер­ст­ва и бур­жуа­зии.

Со­дей­ст­во­вал раз­ви­тию и ук­ре­п­ле­нию об­ще­герм. рын­ка. С 1879 про­во­дил курс на за­щи­ту нац. эко­но­ми­ки пу­тём ус­та­нов­ле­ния по­кро­ви­тельств. по­шлин. По­ли­ти­кой «куль­тур­камп­фа» в 1871–87 пы­тал­ся ос­ла­бить по­зи­ции ка­то­лич. церк­ви, по­да­вить кле­ри­каль­но-пар­ти­ку­ля­ри­ст­ские тен­ден­ции и ли­шить пап­ст­во воз­мож­но­сти ока­зы­вать влия­ние на по­ли­ти­ку Герм. им­пе­рии. Бо­рол­ся с на­цио­наль­но-ос­во­бо­дит. дви­же­ни­ем в польск. зем­лях Прус­сии.

При­ня­ти­ем Ис­клю­чи­тель­но­го за­ко­на про­тив со­циа­ли­стов (1878–90) и со­ци­аль­но­го за­ко­но­да­тель­ст­ва (1881–89) стре­мил­ся про­ти­во­дей­ст­во­вать раз­ви­тию ре­во­люц. дви­же­ния в Гер­ма­нии и обес­пе­чить под­держ­ку су­ще­ст­вую­ще­му строю со сто­ро­ны ра­бо­чих. В сфе­ре внеш­ней по­ли­ти­ки по­сле 1871 пре­сле­до­вал цель вы­вес­ти Герм. им­пе­рию в раз­ряд ве­ли­ких дер­жав и обес­пе­чить ус­ло­вия для её безо­пас­но­го раз­ви­тия, пре­ж­де все­го ис­клю­чить воз­мож­ность об­ра­зо­ва­ния ан­ти­герм. коа­ли­ции и во­ен. ре­ван­ша со сто­ро­ны Фран­ции. Осо­бое вни­ма­ние уде­лял раз­ви­тию от­но­ше­ний с Рос­си­ей, со­юз ко­то­рой с Фран­ци­ей счи­тал опас­ным для Гер­ма­нии. В 1873 вы­сту­пил с ини­циа­ти­вой соз­да­ния «Сою­за трёх им­пе­ра­то­ров» (Гер­ма­нии, Ав­ст­ро-Венг­рии и Рос­сии), в 1881 и 1884 до­бил­ся его во­зоб­нов­ле­ния, под­пи­сал с Рос­си­ей «Пе­ре­стра­хов­ки до­го­вор» 1887. В кон. 1880-х гг. от­верг пла­ны герм. во­ен. кру­гов на­чать пре­вен­тив­ную вой­ну про­тив Рос­сии. В це­лях соз­да­ния про­ти­во­ве­са воз­мож­но­му фран­ко-рос. сою­зу про­во­дил ли­нию на сбли­же­ние с Ав­ст­ро-Венг­ри­ей и Ве­ли­ко­бри­та­ни­ей, ока­зы­вая им ди­пло­ма­тич. под­держ­ку в спо­рах с Рос­си­ей (см. Бер­лин­ский кон­гресс 1878). До­бил­ся за­клю­че­ния ав­ст­ро-гер­ман­ско­го до­го­во­ра 1879, а за­тем соз­да­ния Трой­ст­вен­но­го сою­за 1882 (Гер­ма­ния, Ав­ст­ро-Венг­рия, Ита­лия). Не одоб­рял дея­тель­ность герм. ко­ло­ни­аль­ных об­ществ, счи­тая, что она ос­лож­ня­ет от­но­ше­ния Гер­ма­нии с др. го­су­дар­ст­ва­ми, пре­ж­де все­го с Ве­ли­ко­бри­та­ни­ей. Тем не ме­нее в 1884–85 санк­цио­ни­ро­вал взя­тие под герм. «уп­рав­ле­ние» ря­да тер­ри­то­рий в Аф­ри­ке и бас­сей­не Ти­хо­го ок. От­каз рейхс­та­га в янв. 1890 про­длить срок дей­ст­вия «Ис­клю­чи­тель­но­го за­ко­на про­тив со­циа­ли­стов», раз­но­гла­сия с но­вым имп. Виль­гель­мом II (ко­ро­но­ван в 1888) и во­ен. кру­га­ми при­ве­ли в мар­те 1890 к от­став­ке Б. Ос­та­ток жиз­ни про­вёл в зам­ке Фрид­рих­сру, где и был по­хо­ро­нен в мав­зо­лее. В Шён­хау­зе­не и Фрид­рих­сру впо­след­ст­вии бы­ли от­кры­ты му­зеи Бис­мар­ка.

За­слу­жив­ший при жиз­ни про­зви­ще «же­лез­но­го канц­ле­ра» за твёр­дость ха­рак­те­ра и ре­ши­тель­ность в дос­ти­же­нии по­став­лен­ной це­ли (а так­же за час­тое по­яв­ле­ние на пуб­ли­ке в фор­ме ки­ра­си­ра), об­ла­дав­ший вы­со­чай­шим ав­то­ри­те­том в Гер­ма­нии и за её пре­де­ла­ми и вы­даю­щи­ми­ся ди­пло­ма­тич. спо­соб­но­стя­ми, Б. сыг­рал клю­че­вую роль в ре­ше­нии гл. во­про­са, сто­яв­ше­го пе­ред нем­ца­ми с нач. 19 в., – нац. объ­е­ди­не­ния и соз­да­ния цен­тра­ли­зо­ван­но­го герм. го­су­дар­ст­ва. В те­че­ние пер­вых двух де­ся­ти­ле­тий су­ще­ст­во­ва­ния Герм. им­пе­рии он фак­ти­че­ски це­ли­ком оп­ре­де­лял её внутр. и внеш­нюю по­ли­ти­ку. Пе­ри­од герм. ис­то­рии 1862–90 час­то на­зы­ва­ют «эрой Бис­мар­ка».