После датско-германской войны 1864 и заключения Гаштейнской конвенции 1865 австр.-прус. соперничество обострилось. 8.4.1866 Пруссия заключила союзный договор с Италией, 1 июня потребовала исключения Австрии из Германского союза. 7 июня прус. войска вступили в Гольштейн, 16 июня – в Ганновер, Гессен и Саксонию. 20 июня итал. войска вступили в Венецианскую обл., началась австро-итал. война 1866. 17 июня Австрия объявила войну Пруссии. Воен. действия разворачивались на нескольких направлениях. 29 июня в районе г. Лангензальца (Тюрингия) прус. войска заставили капитулировать ганноверскую армию. Прус. майнская армия в ряде сражений поодиночке разгромила войска юж.-герм. государств и вступила в Баварию. 3 июля гл. силы прус. армии в сражении у Садовы, близ Кёниггреца (Богемия), нанесли поражение австр.-саксонским войскам и развернули наступление на Вену (остановлено из-за эпидемии холеры). Австр. армия нанесла поражение итальянцам в бою при Кустоцце (24 июня) и в морском сражении при о. Лисса в Адриатике (20 июля).
26 июля Австрия заключила с Пруссией прелиминарный мир. 23 авг. подписала Пражский мирный договор 1866 с Пруссией, а 3 окт. Венский мирный договор с Италией. К Пруссии переходили Шлезвиг-Гольштейн, Ганновер, Гессен-Кассель, Нассау и Франкфурт; к Италии – Венецианская обл. Герм. союз прекратил своё существование. Австрия признавала «новую организацию» Германии и соглашалась на создание Северо-Германского союза 1867–70 без участия Австр. империи.