Визант. иск-во создавалось в 6 – 1-й пол. 15 вв. на территории Визант. империи и в странах, входивших в круг её политич. и культурного влияния. Традиционно в его истории выделяются три большие эпохи: ранневизантийская (6 – 1-я пол. 9 вв.; включает периоды иконоборчества 8 и 1-й пол. 9 вв.), средневизантийская (с сер. 9 в. до завоевания Константинополя в 1204) и поздневизантийская (13 – сер. 15 вв.). Внутри них выделяются периоды, обычно называемые по имени правящих имп. династий: Македонский (867–1056), Комниновский (1057–1204) и Палеологовский (1259–1453).
Ранневизантийская эпоха. Смысловые и худож. основы визант. иск-ва заложены в эпоху поздней античности и раннего христианства, когда были отобраны и переосмыслены выразит. средства, пригодные для воплощения христианских образов, символов и догматики (см. Раннехристианское искусство). Ранневизантийскому храмовому зодчеству, продолжившему традиции рим. архитектуры, свойственны грандиозность масштаба, смелость инженерии, интенсивный поиск новых композиционных и пространственных решений. В 6 в. сводчатая, купольная архитектура стала в В. господствующей, вытеснив тип рим. базилики с плоским перекрытием. При имп. Юстиниане I возводятся церковь Сан-Витале в Равенне (526–547) и Святых Сергия и Вакха церковь в Константинополе (ок. 527–536) с 8-гранным центр. пространством и 2-ярусным круговым обходом. Шедевром визант. архитектуры является Святой Софии храм в Константинополе (532–537, зодчие Анфимий из Тралл и Исидор из Милета), уникальная инж. конструкция которого связывает композицию базилики с гигантским куполом (диаметр 32 м). Четыре мощных центр. столба, поддерживающие купол, прорезанный 40 окнами, и аркады на колоннах между ними разделяют внутр. пространство на главный и боковые нефы. Тяжесть подкупольных столбов замаскирована зеркальными плитами мраморной облицовки и множеством вертикальных членений; стены, прорезанные аркадами и окнами, выглядят как хрупкие ограждения огромного внутр. пространства. В архитектонике храма выделен центр и в то же время подчёркнуто направление движения к алтарю, что создаёт образ саморазвивающегося пространства; тектонич. силы оказываются скрытыми – предметом созерцания становится идеальное, несоизмеримое с человеческим масштабом пространство, а не его пластическое, земное окружение.
Храм Св. Софии не стал образцом для последующего развития визант. архитектуры, однако дал для него мощный импульс. Окончательно восторжествовала идея купольного храма. С кон. 5 в. и особенно в 6 в. доминирующим был тип купольной базилики: Мериамлык и Алахан (Алахан-Манастыр) на территории совр. Турции (кон. 5 в.), Святой Ирины церковь в Константинополе (532), Каср-ибн-Вардан в Сирии (564) и др. Тенденция к центричности проявляется в композициях с равносторонним крестом в плане: монастырский комплекс Калъат-Симъан в Сирии (ок. 480–490), ц. Св. Иоанна в Эфесе (завершена в 565). На христианском Востоке сохранялась базиликальная архитектура (Кальб-Лузех, Турманин и др. – в Сирии, 2-я пол. 5 в.). Строительство эпохи Юстиниана I оказало влияние на архитектуру христианских стран Кавказа и Закавказья 6–7 вв. Фасады ранневизантийских храмов, преим. кирпичные, прорезанные крупными окнами, судя по письм. источникам и фрагментам росписей мраморной облицовки, имели нарядный вид и не контрастировали с богатыми интерьерами, что характерно для их совр. вида. В интерьерах вместо классич. ордеров стали применяться новые типы колонных опор (зеркально-гладкие и без энтазиса) и капителей («подушкообразная» капитель, или пульван). Стены, облицованные плитами разноцветного мрамора, отделялись беломраморными профилированными поясами от криволинейных поверхностей верхних зон, заполненных мозаиками или фресками.
Для изобразит. иск-ва 6 в. характерны монументальность масштаба и символич. насыщенность как иконографии, так и стиля. Именно в это время формируются все осн. черты специфически византийского худож. образа, стремящегося объединить классич. античную красоту и спиритуалистич. суть христианского мировоззрения (мозаики в церквах Равенны: Сант-Аполлинаре-Нуово, нач. 6 в.; Сан-Витале, 546–547; Сант-Аполлинаре-ин-Классе, освящена в 549; в церкви Святой Екатерины монастыря на Синае, 548–565; в Риме – в базилике Святых Космы и Дамиана, 526–530, и др.; мозаики Кипра, Пореча, Пулы). Композиции становятся лаконичными, образы – обобщёнными; исключается всё чувственное и натуральное; в обликах подчёркивается молитвенная сосредоточенность. Изысканная живописность и пластичность, свойственные античному и раннехристианскому иск-ву, уступают место выразительности чёткого силуэтного рисунка и крупного цветового пятна. В иск-ве христианского Востока в этот период доминирует исконная привязанность к условным и упрощённым формам (коптские иконы, фрески, рельефы 6–8 вв.; напольные мозаики христианских базилик и иудейских синагог в Палестине, Сирии и Иордании). Наглядная повествовательность сюжетов, яркая цветность, экспрессия поз, жестов, взглядов характеризуют миниатюры древнейших иллюстриров. рукописей, созданных на христианском Востоке, как греческих («Россанский кодекс», Епархиальный музей церковного иск-ва, Россано; «Венский генезис», Австр. нац. б-ка, Вена; обе 6 в.), так и сирийских («Евангелие Раввулы», 586, Б-ка Лауренциана, Флоренция).
В иск-ве 1-й пол. 7 в. продолжаются традиции монументальной живописи 6 в.: акцентируется симметрия ликов, символич. фиксированность жестов, иератическая застылость поз, линейная трактовка форм вместо красочной лепки: мозаики ц. Св. Димитрия в Фессалониках, в апсиде ц. Панагии Ангелоктисты в Кити на Кипре (обе 1-я пол. 7 в.); отд. группу составляют мозаики базилик Рима – ц. Сант-Аньезе (625–638), капеллы Сан-Венанцио (642–649) при ц. Сан-Джованни-ин-Латерано. В др. памятниках 7 в., преим. 2-й его половины, преобладает иная тенденция – верность классич. традиции (фрагмент мозаики с образом ангела из ц. Св. Николая в Фанаре в Константинополе; мозаики с изображением Сил Небесных в ц. Успения в Никее, вероятно, кон. 7 в.; фрески 7–8 вв. в ц. Санта-Мария-Антиква в Риме и в ц. Санта-Мария в Кастельсеприо, Ломбардия).
К 6–7 вв. относятся самые ранние сохранившиеся иконы, мн. чертами близкие файюмским портретам 2–4 вв. (техника энкаустики, густой красочный слой с открытой фактурой, тип погрудного портрета). Однако даже в самых «эллинизированных» иконах живая эмоциональность античного портрета сменяется созерцательностью (иконы «Христос», «Ап. Пётр», «Богоматерь с Младенцем и предстоящими святыми Феодором и Георгием», все – в мон. Св. Екатерины на Синае; «Богоматерь с Младенцем», «Святые Сергий и Вакх», обе – в Музее искусств им. Б. и В. Ханенко, Киев; все 6 в.); встречаются также образы более экспрессивного характера («Иоанн Предтеча», 6 в., Музей искусств им. Б. и В. Ханенко). К 7–8 вв. относятся неск. икон из рим. базилик – «Богоматерь» из ц. Санта-Мария-Нуова (Санта-Франческа-Романа), «Мария Царица Небесная» («Мария Регина») из ц. Санта-Мария-ин-Трастевере и др. Ряд икон 6–8 вв. происходит из коптского Египта («Христос и святой Мина», 6 в., Лувр, Париж; «Еп. Авраам», 6 в., Гос. музеи, Берлин, и др.); некоторые связаны с сиро-палестинским кругом [«Св. Платон(?) и неизвестная святая», Музей искусств им. Б. и В. Ханенко, и др.] – для них характерно несколько упрощённое худож. исполнение. Широкое распространение в визант. иск-ве 6–8 вв. получили малые формы пластики, в т. ч. резьба по слоновой кости (консульские диптихи). Предметы светского назначения (серебряные блюда-миссориумы, сосуды) часто украшались изображениями на сюжеты античных мифов, с большим совершенством воспроизводился стиль эллинистич. искусства.
В периоды иконоборчества 8 в. и 1-й пол. 9 в. было уничтожено множество икон, мозаик и росписей, созданных в предшествующую эпоху. В куполах, на сводах и стенах храмов помещались кресты, пейзажи, символич. и декоративные композиции; во дворцах, судя по источникам, – сцены придворного церемониала, имп. триумфов и т. п. Представление о росписях этого типа дают декоративные мозаики, выполненные константинопольскими и сирийскими мастерами по заказу араб. халифов из династии Омейядов (мечеть Омейядов в Дамаске, 707–711). Христианские худож. образы в иконоборческий период создавались на Востоке – в Палестине, Сирии, коптском Египте. В Риме, отвергшем визант. иконоборчество, делаются попытки возрождения стиля мозаик 6–7 вв., но в целом доминируют приёмы нового, более экспрессивного стиля (мозаики базилик Санта-Чечилия-ин-Трастевере, Санта-Мария-ин-Домника, Санта-Прасседе и др., созданные в понтификат папы Пасхалия, 817–824).
В 7–9 вв. визант. архитектура обращается к композициям с крестообразным подкупольным пространством. Оно образуется за счёт расширения центр. пространства купольных базилик в зоны над боковыми нефами (ц. Св. Ирины в Константинополе, после её перестройки ок. 740; ц. Св. Николая в Мирах Ликийских, 8 в.; ц. в Дере-Ази в Малой Азии, вероятно, нач. 9 в.) или через придание крестообразности всей центр. ячейке за счёт равного расширения 4 подпружных арок, формирующих структуру крестово-купольного храма. Крестово-купольный тип возник уже в 5 в. (ц. Осиос-Давид, Фессалоники), но был мало распространён в храмовом строительстве ранневизантийской эпохи, когда попеременно доминировала типология базилик с плоским перекрытием, купольных (церкви: Св. Ирины и Святых Апостолов, обе – в Константинополе; Св. Иоанна в Эфесе) и компактных купольных базилик (Каср-ибн-Вардан, Сирия; ц. Св. Марии в Эфесе; все 6 в.). С кон. 7 – нач. 8 вв., когда были построены крупномасштабные крестово-купольные церкви Успения в Никее и Св. Софии в Фессалониках, за этим типом окончательно закрепляется ведущая роль в дальнейшей истории визант. зодчества. Именно такая архитектура больше всего соответствовала требованиям православной литургии, действие которой развёртывается не только в алтаре, но и в центр. подкупольном пространстве. План крестово-купольной церкви компактный и простой: 4 опоры, отмечающие углы центр. квадрата, несут купол, поставленный на барабане с немногими окнами и с помощью парусов связанный с подпружными арками между столбами; гл. пространство храма развивается в виде креста, рукава которого, отходящие от подкупольного ядра и расположенные в направлении четырёх сторон света, перекрыты цилиндрич. сводами. Прямоугольную внешнюю оболочку здания формируют вспомогат. пространства угловых приделов и капелл. 3-апсидный алтарь и нартекс довершают план здания. Центрич. композиция, привлекавшая ещё раннехристианских зодчих уравновешенностью архит. форм и пространственных зон, теперь соединяется с крестовым планом.